Det er sandsynligt, at alle kender nogen - eller de var personen, eller de er stadig den person - der gør ondt selv. Selvskading, gennem selvpåførte forbrændinger, nedskæringer eller på andre måder, er overraskende almindelig, og praktiseres af ca. 20 procent af kvinder og 14 procent af mænd, siger videnskabsjournalist Carrie Arnold i en historie for Aeon .
De fleste mennesker har en stærk modvilje mod bevidst at skade deres kroppe. Men for nogle mennesker, skriver Arnold, betyder en ulig forbindelse i menneskelige hjerner, at legemsbeskadigelse giver en slags midlertidig lettelse fra følelsesmæssig uro:
Når det kommer til at føle fysisk og følelsesmæssig smerte, bruger vores hjerner de samme to områder: den forreste insula, en lille plet af neurale fast ejendom, der er en del af hjernebarken bag hvert øre, og den forreste cingulære cortex, et krogeformet stykke af hjernevæv mod fronten af hjernen. Dette er de områder i hjernen, der behandler smerter, uanset om vi har følt stikket af afvisning eller et bi.
Smertestillende virker også på disse to områder, uanset om nogen oplever følelsesmæssig eller fysisk smerte. En undersøgelse fra 2010 i psykologisk videnskab afslørede, at smertestillende midler som Tylenol eller paracetamol (acetaminophen) hjalp til med at lindre nødet i forbindelse med social afvisning og også nedsat aktivitet i den forreste insula og den forreste cingulære cortex. Dette betyder ikke, at Tylenol er den næste Prozac, men det viser bare, hvor sammenflettet følelsesmæssig og fysisk smerte er i hjernen.
Mennesker, der selvskader, skriver Arnold, har ”lært, at selvom smerten topper sig med selvskading, så kommer den ned på den anden side. Den fysiske smerte mindskes - ligesom den følelsesmæssige smerte gør. ”
Det betyder ikke, at selvskading er en sund måde at bekæmpe følelsesmæssig nød. Det bruges ofte af dem, der har lidt traumer eller været offer for mobning eller andre personlige angreb, og UK's National Health Service anbefaler folk at se en terapeut for at hjælpe dem med at lære at forstå og klare den underliggende nød. Når alt kommer til alt kan selvskading forårsage alvorlig skade eller endda død.
I Arnolds egen oplevelse med selvskading gennem selvpåført skæring fandt hun, at den tilbudte lettelse kun var midlertidig:
Problemet var, at forlegenheden ved at skære, viden om, at disse mærker ville blive permanent tatoveret i min hud, og frygt for, at nogen ville opdage min hemmelighed, betød, at enhver lettelse var kortvarig. Alt for tidligt følte jeg mig værre end før, hvilket efterlod mig sårbar over for gentagne episoder med psykisk smerte, efterfulgt af endnu mere skæring.
Det er ofte svært for mennesker, der ikke skader sig selv at forstå, hvorfor nogen ville gøre det. Men at kende til denne smule neurovidenskab kan muligvis hjælpe med at gøre selvskading lidt mindre mystisk: om det er en god ide at udnytte den, er forbindelsen - den fysiske ledning i hjernen, der binder følelser til fysisk fornemmelse - reel.
