I årevis har Storbritanniens indfødte røde egern kæmpet for at overleve i lyset af tab af naturtyper og sygdomme. Men indtil for nogle få år siden vidste videnskabsmænd ikke, at en af de infektioner, der var almindelige for de fluffy gnavere, faktisk var en form for spedalskhed. Nu er en gruppe forskere målrettet mod egernene på en lille ø ved Englands sydkyst på jagt efter ledetråde for at hjælpe med at redde egernene.
Relateret indhold
- Nu er der diagnosekoder for egernebid, biblioteksskader og mere
For at lære, hvordan spedalsk spreder sig mellem røde egern, studerer hovedforsker Anna Meredith og hendes kolleger en lille gruppe af røde egern, der bor i et naturbevarende område på Brownsea Island. Den øjeblikkeø er hjemsted for en koloni på omkring 200 røde egern, rapporterer Steven Morris for The Guardian . Forskerne vil bruge humane fælder til at fange de røde egern for at tage blodprøver til undersøgelse, før de frigives tilbage i naturen.
”Dette forskningsprojekt repræsenterer et betydeligt første skridt mod at uddybe vores forståelse af en kompleks sygdom i britiske røde egern, ” fortæller Angela Cott, National Trust's general manager på Brownsea Island, til Morris.
Spedalskhed er ikke ny i Storbritanniens røde egern, men det var først for nylig, at forskere identificerede sygdommen. I 2014 indså videnskabsfolk, der studerer røde egern i Skotland, at en sygdom, der fik de ikoniske dyr til at miste håret og opleve hævelse i deres snutter, poter og ører, rapporterer BBC .
Hos mennesker kan spedalskhed, der også er kendt som Hansens sygdom, være vanvittige og svækkende. Ifølge Centers for Disease Control (CDC) lever omkring 2 millioner mennesker over hele verden med bakterieinfektionen, som kan forårsage både alvorlig smerte og følelsesløshed, hudlæsioner og lammelse for at nævne nogle få symptomer. Mens sygdommen kan sprede sig fra person til person, synes ca. 95 procent af voksne immun mod den. Når det kommer til egern, er forskere dog stadig usikre på, hvordan sygdommen spreder sig.
I årenes løb har de britiske indfødte haft en alvorlig konkurrence fra deres nordamerikanske fætre, det grå egern. Ikke kun muskler de grå egern deres mindre britiske fætre ud af territorium og mad, men de spreder en alvorlig sygdom kaldet ”egernkopper”, som har bidraget til den stejle tilbagegang af det røde egern gennem årene, rapporterer BBC . Ifølge den britiske skovbrugstjeneste lever der kun omkring 140.000 røde egern overalt på de britiske øer.
Ved at studere disse egern håber Meredith, at hun og hendes team vil lære, hvordan spedalsk spreder sig mellem egernene og hjælper forskere med at udvikle måder, der kan hjælpe med at redde egernene fra den svækkende sygdom. I mellemtiden siger myndighederne, at risikoen for, at de røde spreder spedalskhed til mennesker, er ubetydelige, og bevaringen vil forblive åben for offentligheden.
