Livet til Lucy og andre Australopithecus afarensis kunne ikke være mere anderledes end deres moderne slægtningers. I modsætning til os havde de gamle homininer hjerner på størrelse med chimpanser og hængt ud i træer for at undslippe rovdyr. Men det viser sig, at de havde nogle vigtige ligheder med mennesker, rapporterer Stephanie Pappas for LiveScience, og et langdødt småbørns skelet viser hvorfor.
I en undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet PNAS, afslører forskere, at skelettet til en 2, 5-årig tilnavnet "Selam" ("fred" på amharisk) har nogle markante ligheder med dem fra hendes menneskelige slægtninge. Selam levede for ca. 3, 3 millioner år siden, og hun blev opdaget i 2000 kun få kilometer syd for, hvor Lucy - den verdensberømte Australopithecus afarensis, der ændrede den måde, moderne mennesker tænkte på deres forladte forfædre - blev opdaget årtier tidligere.
Forskere har allerede studeret Selam omfattende. I 2012 opdagede de, at hun som Lucy sandsynligvis besteg træer. Men den nye undersøgelse, rapporterer Pappas, er første gang hendes rygsøjle blev undersøgt. Det er en stor ting, fordi hvirvler ofte tabes overtid i fossiler.
Som et resultat kan forskere ikke være helt sikre på, hvor mange gamle homininer havde - eller om deres rygsøjler var mere som moderne afrikanske aber, der har 13 thoraxhvirvler, eller mennesker, der har 12.
Ved hjælp af billeddannelse med høj opløsning studerede forskere Selams rygsøjle i dybden for første gang. Det viser sig, at hun havde masser af ryghvirvler - syv livmoderhals (hals) og 12 thorax, for at være præcise.
Meget som mennesker, ikke? Nå, slags. Selvom antallet af thorakale hvirvler stemte overens med antallet af moderne mennesker, viste Selams rygsøjle en stor forskel på det sted, hvor menneskers øverste rygter overgår til lænden. Der lignede Selams rygsøjle meget mere som andre tidlige homininer som Homo erectus. Alle fire af de andre tidlige homininer, som forskere hidtil har undersøgt, har lignende, men forskellige mønstre på den del af rygsøjlen, skriver forskere.
Da Selams rygsøjle er intakt, er det første gang, forskere har været i stand til at bekræfte noget om rygmarvsstrukturen i et tidligt hominin. ”Denne type konservering er hidtil uset, især hos et ungt individ, hvis ryghvirvler endnu ikke er fuldt smeltet sammen, ” sagde Zeresenay Alemseged, der opdagede Selam, i en pressemeddelelse.
Men det peger også på nogle store ubesvarede spørgsmål, som hvordan homininer som Selam blev fuldt bipedale og til sidst udviklede sig til en mere moderne skeletstruktur. Da homininer begyndte at gå opretstående, blev de forskellige fra alle andre arter - og forstå hvordan de kan afsløre forbløffende sandheder om de miljømæssige og fysiske forhold, som de tidlige mennesker stod overfor for længe siden.
Det vil kræve endnu flere opdagelser at male et mere komplet billede af, hvordan menneskers tidlige forfædre udviklede sig - men med hver ny analyse skubber videnskaben langsomt væk fra det mysterium.
