Glem uheldige, enorme satellitter - nogle af de nyeste rumforskning kræver sonder, der er meget, meget mindre. Fra sprites til bittesmå teleskoper til mindskede edb-terninger, rumforskning har tendens til at være lille i et stykke tid nu. Og et team af planetariske videnskabsfolk fra Canada ønsker at drage fordel af disse teknologier ved at sende en sverm af mikroprober til Jupiter for at indsamle data om dens undvigende atmosfære.
Så meget som satellitter og store sonder kan gøre, er de ikke gode til at komme ind i flygtige atmosfærer. I en nyhedsmeddelelse opregner de canadiske forskere ulemperne ved store sonder i denne særlige situation: De kan ikke gå dybt ned i skyer, der ville give mest data, og de kan heller ikke transmittere mange data.
I stedet for at stole på stort udstyr til at gå i dybden i Jupiters mysterier, ønsker John Moores og hans kolleger at bruge små ”mikroprober”, der varer kun 15 minutter efter, at de fyres ind i Jupiters atmosfære. I løbet af deres korte levetid vil de så små prober transmittere 20 megabits data - nok til at give mere information end nogensinde før om, hvordan den turbulente atmosfære ser ud på den største planet i solsystemet.
Deres projekt kaldes SMAll Reconnaissance of Atmospheres-projektet (SMARA kort); navnet kom delvist fra ahorntræet, der er afhængig af vinden for at sprede sine delikate, helikopterlignende ”samara” frøbælge. SMARA vil gøre det samme med en sverm af små sonder. Da så meget af solsystemets masse er indeholdt i Jupiter, tror forskerne, at flere data måske kunne fortælle dem mere om hele vores umiddelbare nabolags historie.
Det er endnu ikke endeligt, men Moores og hans kolleger håber at være i stand til at planlægge en mission i takt med EU's Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE), som forventes lanceret i 2022 og vil afvikles i det joviske system i 2030. Måske bikuben med små sonder vil få et glimt af de undvigende gejsere på Europa, en af tre måner, som JUICE vil observere, før de forsvinder.
