I 1940, bare et år før Pearl Harbor kastede USA ind i en verdenskrig, begyndte Walter og Cordelia Knott byggeriet på en bemærkelsesværdig tilføjelse til deres blomstrende bærpleje og kyllingsrestaurant i Orange County, Californien, byen Buena Park. Denne nye satsning var en by i den gamle vest, der fejrede både ekspansion mod vest og Californiens drøm - forestillingen om, at denne Gold Rush-stat var et land med let formue for alle. Knotts 'romantiserede spøgelsesby - inklusive en salon, smedebutik, fængsel og "Boot Hill" kirkegård - blev hjørnestenen i forlystelsesparken, der i dag er Knott's Berry Farm.
Relateret indhold
- The Poetic Tale of Literary Outlaw Black Bart
Mens Ghost Town uden tvivl er den første af sin art, har temaparker fra Old West siden 1940 spredt sig rundt omkring i USA og verdenen. De er mere end blot destinationer for glædesøgere. Ligesom Hollywood Westerns og krone-romaner, udbreder disse forlystelsesparker en bestemt myte om ”Vesten”.
Knott's originale bærestand, Buena Park, Californien, cirka 1926 (Orange County Archives, CC BY) Tilføjelsen af en Ghost Town kan virke et underligt valg for Knotts, der var landmænd og restauratører. Men det var et beregnet træk at underholde gæster, der ventede op til tre timer i kø på deres kyllingemiddag - såvel som at fortælle en bestemt historie om Californiens drøm.
Walter Knott voksede op og hørte på hans mormors fortællinger om at rejse hen over Mojave-ørkenen til Californien i en overdækket vogn, med hendes unge datter (Walters mor) på slæb. Knott beundrede sin mormors ”banebrydende ånd”, hvilket påvirkede hans egne beslutninger om at huske (uden held) i ørkenen. For Knott udløste hans bedstemors beretning en vedvarende beundring for uafhængighed og eventyr, egenskaber, der legemliggør myten om Vesten, men ikke nødvendigvis realiteterne i Californiens fortid.
Og det var denne personlige forbindelse til Californiens fortid, der farvede Knott's kritik af hans nutid. Når man ser tilbage på ødelæggelsen af den store depression, der blev foretaget i Californien, konkluderede landmanden - en livslang talsmand for fri virksomhed - at føderal indblanding havde forlænget situationen ved at tilbyde hjælpeprogrammer og social velfærdsprogrammer i stedet for at tilskynde kæmpende beboere til at arbejde hårdere.
Denne vurdering ignorerer det faktum, at et landbrugsknutepunkt som Orange County har opnået meget ved New Deal-programmer. Landbrugsjusteringsloven tilbød for eksempel landmændene prisstøtte for deres afgrøder, som Orange County-avlere accepterede.
I 1930'erne begyndte Orange County at skifte fra et land med appelsinlunde og jordbærmarker. (Orange County Archives, CC BY) Men Knott forblev standhaftigt. I en mundtlig historie fra 1963 forklarede han,
”Vi følte, at hvis [Ghost Town-besøgende] kiggede tilbage, ville de se det lille, som pionerfolket var nødt til at arbejde med, og alle de kampe og problemer, de var nødt til at overvinde, og at de alle havde gjort det uden nogen form for statsstøtte. ”
Denne virulente uafhængighed formede Ghost Town og sikrede, at Knott's Berry Farm's mindesmærke om Californiens historie var en politisk erklæring lige så meget som et sted til fritid.
Ud over det politiske budskab om fortiden, ønskede Walter Knott, at Ghost Town "skulle være et uddannelsesmæssigt træk samt et sted at underholde." Den første udgave af temaparkens trykte papir Ghost Town News i oktober 1941 forklarede, "... vi håber, det vil bevise en reel konkret uddannelsesfordel og et varigt monument til Californien. ”I 1963 hævdede Knott,
”Jeg antager, at der i dag er hundreder af tusinder af børn, der ved, hvad du mener, når du siger 'pan guld.' Jeg mener, når de læser det i en bog, forstår de det, fordi de er gået ned og faktisk gjort det [i Ghost Town]. ”
Faktisk nåede budskabet generationer af besøgende.
Men Knott lærte - og underviste - en ufuldstændig lektion fra fortiden. Bestemt anglo-pionerer fra det 19. århundrede stod overfor økonomiske, fysiske og psykologiske udfordringer med at nå Californien. Men disse individer drage fordel af den "statsstøtte", som Knott foragtede.
Hvad er der tilbage fra dette billede? (Orange County Archives, CC BY) Føderale midler og politikker støttede jordtilskud i Vesten, et militær til at udvide territorium og bekæmpe oprindelige folk og endda udviklingen af jernbanen, der til sidst forbund Californien med resten af landet. Regeringens indgriben hjalp med at støtte disse anglo-pionerer, ligesom det gjorde deres efterkommere af depressionen.
På trods af den fantasi-fortid, den repræsenterede, inspirerede forudsætningen for Ghost Town lokal påskønnelse. Besøgende på Knott's Berry Farm så bevis på Californiens økonomiske storhed, da de panorerede efter guld. Historier om forsøgene, Walter Knotts egne pårørende stod over for at krydse Mojave-ørkenen, forstærkede styrke for dem, der bosatte sig i Golden State. I midten af århundrede var mange Orange County-beboere selv flyttet vest til Californien og kunne godt identificere sig med temaet fra det 19. århundredes migration.
Ghost Town spillede i midten af det 20. århundrede nostalgi i enklere og mere eventyrlige tider i Californien, især da området begyndte hurtigt at kaste sin landbrugsfortid i årene efter 2. verdenskrig. Knotternes nikket til Californiens 1800-talshistorie var en velkommen distraktion fra moderniseringsindsatsen i Orange Amts baggård.
Den romantiske og ofte hvidkalkede version af Californiens fortid, der er legemliggjort af Ghost Town, spillede en løbende rolle i udformningen af midterste århundrede kulturel og politisk identitet i regionen. Knotterne brugte de levende, de tjente fra Ghost Town og deres andre attraktioner til at støtte konservative årsager lokalt og nationalt. I 1960 var Ghost Town og det gamle Californien, det repræsenterede, det bogstavelige baggrund af et Richard Nixon-rally under hans første præsidentkørsel. Senere producerede Ronald Reagan et segment om deres tiltrækning på hans politiske radioprogram. I episoden 15. juli 1978 sagde Reagan: ”Walter Knott's farm er en klassisk amerikansk succeshistorie… Og den afspejler stadig grundlæggerens dybe kærlighed og patriotisme til sit land.” Reagan fejrede temaparken som højdepunktet for fri virksomhed og Californiens drøm.
Richard Nixon panderer efter guld med Walter Knott i 1959 (Orange County Archives, CC BY) Blandt Californiens Old West-forlystelsesparker er Ghost Town ved Knott's Berry Farm ikke unik i at finpudse statens 19. århundrede fortid for mere sammenhængende med en Hollywood-vest end den komplekse virkelighed. I dag betjener Ghost Town millioner af indenlandske og udenlandske besøgende årligt og fortsætter med at sælge en fantasy-version af Golden State's historie. Men denne fantasi mindes om midten af det 20. århundrede konservative værdier snarere end det 19. århundrede Californien.
Med fornyede debatter om offentlig hukommelse og monumenter er det vigtigere end nogensinde at undersøge steder som historiske temaparker som steder, hvor enkeltpersoner lærer historie. Disse romantiske og politiserede versioner af det gamle vest kan efterlade besøgende, der længes efter en fortid, der aldrig var.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Amanda Tewes, Ph.D. Kandidat i historie, University of Massachusetts Amherst
