Dinosaurer er måske kendt som ”forfærdelige firben”, der løber rundt med deres skællende fortællinger og grusomt kløede fødder. Men nogle var så søde som killinger, afslører en ny undersøgelse af en kyllingdinosaur i din kinesiske 125 millioner år gamle klippe.
Sinosauropteryx prima lavede først en sprøjt tilbage i 1996, da den blev afsløret som den første ikke-aviær dinosaur, der havde fjerdragt, med en defineret flufflinje tydeligt synlig langs halsen og halen. I 2010 annoncerede paleontologer, at de havde genvundet det dinosaurs antikke farvemønster fra distributionen af pigmentbærende organeller i fnug, dens halebåndede rust og hvid. Nu har en ny undersøgelse foretaget af paleontolog Jakob Vinther og kolleger fra University of Bristol yderligere forfinet vores image af, hvordan denne dinosaur var i livet.
”Vi troede, at der måske kunne fås flere oplysninger fra at tage billeder i høj opløsning med krydset polariseret lys, ” siger Vinther - og denne indsats frembragte et nyt billede, der kunne give flere ledetråde til, hvordan og hvor den koselige udseende kødædende boede.
Det nye billede af Sinosauropteryx er af en næsten vaskebjørnlignende dinosaur. Restaurering Vinther og kolleger har produceret sportsgrene den velkendte båndhale, synlig bare ved at se på selve fossilet. Men dinosauren ser også ud til at have en øjemaske og et forsynet mønster på kroppen, med rustfarvede protofæder over og hvidt fnug under.
Dette nye mønster kommer ikke kun fra, hvad der blev bevaret på et par ekstraordinære Sinosauropteryx- fossiler, men hvad der ikke var. Vinther og kolleger fandt konserverede protofæder omkring dinosauriernes øjne, bryst, ryg og hale. Alligevel, argumenterer forskerne, var dinosauren sandsynligvis endnu fluffier end et første blik antydede. Det skyldes, at protofæderne i disse blanke pletter var upigmenterede, argumenterer Vinther og kolleger, og de forfaldt, mens de røde, pigmenterede protofærer var vedvarende takket være deres mere robuste struktur.
Paleontolog fra University of Maryland Thomas Holtz opfordrer dog til en vis forsigtighed med hensyn til denne fortolkning. Mens det er muligt, at de skaldede pletter på fossilerne er steder, hvor hvide protofæder ikke blev bevaret, påpeger Holtz muligheden for, at der kunne have været farvet fnug der, der blev tabt efter døden. ”Forfaldne kroppe kan slukke yderlag helt eller delvis ud, ” siger Holtz, ”så jeg ville være mere forsigtig, end de handler om” fraværet af bevis er lig med bevarelse af hvid ”hypotese.” Alligevel siger Holtz, ”genopbygningen ser ud som en rimelig spekulation om et levende dyr, så jeg ville ikke blive overrasket, hvis det viser sig at være præcist. ”
Gendannelse af farvepaletten for langdøde dinosaurer handler om mere end at sende paleoartister tilbage til deres staffelier. Vinther og kolleger påpeger, hvordan dinosaurfarve kan tilbyde ledetråde til dinosauriologi, som ellers ville forblive skjult. Banditmasken, siger Vinther, er "et almindeligt mønster hos fugle og ser ud til at enten skjule øjet eller reducere blænding", hvilket gør det lettere for dem at se i lyse levesteder, samtidig med at de skjuler deres egne øjne og gør banditterne sværere at se.
Sinosauropteryxs farvemønster kan måske også fortælle os noget om, hvor denne dinosaurus kunne lide at strejfe rundt. Modskyggede farvemønstre er en form for kamuflering, og gennem lysprøver på 3D-modeller foreslår forskerne, at mønster på Sinosauropteryx bedst passer til livet i et mere åbent habitat. Dette ville have været et risikabelt skridt. Der var større rovdinosaurier, der løb rundt i de samme lysninger, hvilket gjorde camouflage desto vigtigere for lille Sinosauropteryx, da den gik ud gennem den lavtliggende liggende vegetation.
Holtz bemærker, hvad angår forbindelsen mellem camouflage og økologi, at der er dyr med Sinosauropteryx- lignende farvemønstre i dag, der foretrækker mere skovklædte levesteder. Træ kenguruer viser modskygge, siger Holtz, og de skovbeboende vaskebjørnhunde bærer farvemønstre meget som Sinosauropteryx . Desuden siger Fjergeekspert Matthew Shawkey fra University of Ghent, dinosaurens stribede hale kunne have været temmelig iøjnefaldende. ”Jeg kan forestille mig, at dette ville stikke ud som en øm tommelfinger, selvom maven kamufleres ved forsænkning, ” siger Shawkey, især hvis dette mønster var ment som et signal for Sinosauropteryx til at kommunikere med hinanden.
Holtz siger med mere hypotese om en dinosaurus vaner kontrolleret mod ledetråd fra geologi, forhistoriske planter og fossil pollen, siger Holtz mere arbejde med at binde mønstre til habitatpræferencer.
Ved at forbedre disse forbindelser kan palæontologer stadig være i stand til at trække det paleontologiske gardin tilbage på mistede verdener. På baggrund af sin tidligere undersøgelse, der gendanner farven på en lille hornet dinosaur kaldet Psittacosaurus, påpeger Vinther at denne lille planteæder sandsynligvis foretrak mere lukkede, skovklædte levesteder. Dette kunne betyde, at selvom Sinosauropteryx og Psittacosaurus var naboer, kan de måske aldrig have mødt hinanden. ”Måske kan vi i fremtiden sige, hvilke planteetere og theropoder ud af de mange, der findes i Jehol, der faktisk interagerede regelmæssigt, og som sjældent så hinanden, ” siger Vinther.
”Integument spiller en enormt vigtig rolle i levende dyrs liv, ” siger Holtz, ”så jo mere vi lærer om det hos fossile arter, jo bedre kan vi begynde at fortolke deres liv.” Dette går ud over fossilrekorden. Indsats som skygge i Sinosauropteryx kunne stimulere zoologer til at få en bedre idé om, hvordan farve relateres til opførsel og økologi hos moderne dyr, hvilket giver forskere mulighed for at trække paralleller mellem fortiden og nutiden.
Hvad der er helt sikkert er, at dinosaurer fra vores perspektiv fortsætter med at ændre sig. Trods deres fossiliserede natur er trods alt ikke meget om dinosaurer i sten.
