De 2.500 gigantiske pandaer, der lever i naturen i dag, bor i provinserne Shaanxi, Gansu og Sichuan i det centrale Kina. Men forskere mener, at bjørnerne engang havde en meget større rækkevidde og strejfede gennem det sydlige Kina, Vietnam og Myanmar.
Lidt vides om, hvordan disse uddøde pandaer var relateret til de fluffy væsener, som vi kender og elsker, så forskere var begejstrede, da de fandt en fossiliseret pandaskalle i en hule i det sydlige Kina i 2014. Som Erika K. Carlson rapporterer til Discover, forskere på det kinesiske videnskabsakademi for nylig sekventerede bjørnens mitokondrielle genom - og opdagede, at det gamle dyr repræsenterer en helt ny panda-afstamning.
Kraniet, der er omkring 22.000 år gammel, blev fundet i Cizhutuo-hulen i Kinas Guangxi-provins, en region nu blottet for pandaer. Skønt fossilet blev opdaget i et varmt og fugtigt miljø, som ikke er befordrende for bevarelse af DNA, var forskerne i stand til at styre 148.326 fragmenter af bjørnens mitokondrielle DNA for at skabe en komplet genomisk sekvens, ifølge en rapport, der for nylig blev offentliggjort i Current Biologi. Det nyligt sekventerede genom repræsenterer det ældste kendte panda-DNA.
Forskere sammenlignede det rekonstruerede genom med mitokondrielle genomer fra 138 eksisterende bjørne og 32 gamle bjørne for at skabe et slægtstræ, forklarer en pressemeddelelse, der annoncerer den nye forskning. Holdet fandt, at Cizhutuo-pandaen splittede sig fra levende gigantiske pandaer for omkring 183.000 år siden. Den gamle bjørn havde også 18 genetiske mutationer, der kan være knyttet til pandas distinkte sydlige habitat eller til klimaforskelle under det sidste gletske maksimum.
Disse fund antyder, at "Cizhutuo-pandaen, mens den genetisk er mere beslægtet med nutidens pandaer end andre bjørne, har en dyb, separat historie fra den fælles stamfar til nutidens pandaer, " Qiaomei Fu, en paleogenomics-ekspert ved det kinesiske akademi of Sciences, forklarer det i redegørelsen.
Fremadrettet håber forskerne at sekvensere et genom fra den antikke pandas nukleare DNA, som findes i kernen i en celle. Som Jessica Boddy skriver i Gizmodo, var det lettere for forskerne at udtrække mitokondrielt DNA, der findes i cellens mitokondrier, fra pandaskallen, fordi der er omkring 1.000 eksemplarer af mitokondrialt DNA i en given celle. Derimod er der kun to kopier af nuklear DNA.
Da mitokondrielt DNA overføres fra mødre til deres børn, kan det imidlertid ikke give et komplet billede af et individs afstamning. Atom-DNA indeholder oplysninger fra begge forældre, og således, som Fu forklarer i erklæringen, ville undersøgelse af Cizhutuo-pandas nukleare DNA ”muliggøre en mere grundig analyse af Cizhutuo-eksemplets evolutionshistorie samt dens delte historie med nutidens pandaer ."
