I 20 år har forskere drøftet eksistensen af super-små bakterier. De teoretisk små organismer præsenterede et stort problem for forskerne - de var sarte, svære at fange og simpelthen for små til at se. Men alt dette ændrede sig i denne uge, da forskerne meddelte, at de var i stand til at fange de første nogensinde detaljerede mikroskopibilleder af de små livsformer.
Et internationalt team af forskere ledet af forskere fra det amerikanske energiministerium Lawrence Berkeley National Laboratory og University of California, Berkeley, teoretiserede, at ultra-små bakterier faktisk er ret almindelige. Men for at fange billeder af organismerne, var de nødt til at fange mikroberne først - og det viste sig ingen let bedrift.
Ved hjælp af en række små filtre filtrerede de grundvand ned til en størrelse på 0, 2 mikron. Derefter frøs de deres sarte prøver til -272 ° C og brugte en "kryo-stemplet" til at transportere prøverne fra marken til laboratoriet. Holdet brugte avancerede elektronmikroskoper til at fange et billede af de super-små bakterier inden inden sekvensbestemmelse af organismens genom. (De fandt omkring en million basepar af DNA.)
Så hvad så de? Celler, der er så små, at 150.000 af dem kunne passe på spidsen af et enkelt menneskehår. Holdet beskrev cellerne i en frigivelse:
De er også ganske underlige, hvilket ikke er en overraskelse, da cellerne er tæt på og i nogle tilfælde mindre end adskillige skøn for den nedre størrelsesgrænse for livet. Dette er den mindste en celle kan være og stadig rumme nok materiale til at opretholde liv. Bakteriecellerne har tætpakkede spiraler, der sandsynligvis er DNA, et meget lille antal ribosomer, hårlignende vedhæng og en nedtaget metabolisme, der sandsynligvis kræver, at de er afhængige af andre bakterier i mange af livets nødvendigheder.
Selvom forskere mener, at mikroberne er relativt almindelige, forbliver flere spørgsmål ubesvarede. Hvordan fungerer mikroberne, der mangler mange grundlæggende funktioner, med andre organismer? Hvilket formål tjener generne? Og eksistensen af disse uendelige organismer giver et endnu større spørgsmål - er der endnu mindre livsformer derude?
Disse spørgsmål forbliver måske åbne for nu, men en ting er klar: Vi er nået langt siden den første elektronmikrograf af en intakt celle, der blev fotograferet i 1945.
