I Jordens Cambria-periode, for omkring 542 millioner år siden, var en fod-og-en-halv-lang trilobit det største dyr, der lever i havet. Det er 100.000 gange mindre end blåhvalen - den største væsen i verden i dag, i vandet eller på land.
Relateret indhold
- Hvor stort kan et landdyr blive?
Nu har en ny undersøgelse offentliggjort i Science fundet, at de fleste havdyr i gennemsnit er steget betydeligt i forhold til epokerne - tilsyneladende som et resultat af naturlig udvælgelse snarere end tilfældighed.
Som BBC News rapporterer, har forskere opdaget, at ”den gennemsnitlige størrelse af et havdyr er steget med en faktor på 150” i de sidste 500 millioner år. Resultaterne blev opnået ved at indsamle information om mere end 170.000 forskellige marine arter. Ved at kæmpe gennem mængder på mængder af videnskabelige poster over en femårsperiode var teamet i stand til at samle kropsstørrelsesdata fra "over 60% af alle de dyr, der nogensinde har levet."
Al denne info blev brugt til at afprøve en teori fra det 19. århundrede, der antagede, at evolution i sidste ende fører til større dyr. Forslaget er kendt som Cope's regel, og det er tidligere blevet anvendt på landdyr som hesten, der er vokset til sine nuværende forhold fra hundestørrelsen til sine forfædre, der lever for omkring 50 millioner år siden. Men i det mindste på land er dette ikke et konsistent mønster. Som BBC News forklarer, ”De fleste grupper af dinosaurier blev større, indtil de døde ud - men fuglene, der udviklede sig fra dem, blev mindre og lettere med nødvendigheden af at flyve. ”
Men Cope's regel var aldrig før blevet anvendt på en så lang række marine liv. Da det var tilfældet, fandt forskere, at tendensen mod større størrelse var bredt til stede. Men som hovedforsker Noel Heim fra Stanford University påpeger, "den konsistente tendens betyder ikke, at hver eneste slægt af dyr udviklede sig til at blive større."
I stedet delt filialerne på slægtstræet, der blev befolket af større dyr, mange flere gange - diversificeret og udvidet, så havet gradvist opbyggede en større række større og større dyr.
For at være sikre på, at deres fund faktisk skyldtes naturlig udvælgelse og ikke kun en chance, anvendte Heim og hans team dataene til et computerprogram, der var oprettet til at simulere udviklingen af et dyrs slægtstræ. Softwaren tillader arter at dø ud, forblive den samme eller ændre størrelse, og tillader i nogle tilfælde dyrs størrelser tilfældigt "at drive" uden at påvirke artens succes.
I sidste ende opdagede de, at chance bare ikke forklarer ændringen i dyrestørrelse. "Det ser ud til, at du faktisk har brug for en aktiv evolutionær proces, der fremmer større størrelser, " fortalte Heim til BBC News.
Forskere er endnu ikke helt sikre på, hvorfor netop større er evolutionært fordelagtigt, men der er nogle teorier. Større havdyr er måske bedre til at svømme hurtigt og spise større byttedyr. De ændrede iltniveauer i havet over tid kan også være involveret.
Og det er ikke kun store pattedyr som den blå hval, der har fået omkretsning gennem millioner af århundreder. Heim siger, at fisk og hvirvelløse dyr også er blevet større. Dette kan betyde, at vores langt-i-fremtiden-slægtninge kan stå over for ganske rædselsudstilling, hvis den kolossale blæksprutte, havets største kendte hvirvelløse dyr, holder sig til den voksende tendens.
