Armeniens middelalderkloster ved Noravank, beliggende midt i de uklare skråninger i landets bjergrige terræn, er et slående eksempel på armensk arkitektonisk tradition. Elegante geometriske symmetrier bugner i dens tilbedelsessteder, og den gamle teknik med khachkar - udskæringen af udsmykkede kors i stel - vises udenfor, hvor flere af de høje stenplader holder øje med komplekset som hellige udsendelser. Et par miles mod nord ligger hulesystemet, kendt som Areni-1, hvor de tidligste kendte bevis for både menneskesko og vinfremstilling blev afsløret af arkæologer.
Få amerikanske borgere kender disse ærefrygtindgydende historiske steder, og færre har stadig haft en chance for at besøge. Ved hjælp af en splinterny virtual reality-app med titlen My Virtual Armenia, kan imidlertid enhver, der er i besiddelse af en smartphone, turne på webstederne i deres eget tempo, indtage landskabet med en panoramisk "Magic Window" -visning og lytte til lydkommentar fra regionale eksperter.
Appen - nu frit downloadbar på både iOS- og Android-enheder - er et produkt af dybt samarbejde mellem Smithsonian, verdensarvsbeskyttelsesorganisationen CyArk og den pædagogiske appudvikler FarBridge. Deltagere af dette års Smithsonian Folklife Festival, der fejrer den rige kultur i Armenien gennem liveoptrædener og håndværksdemonstrationer i National Mall, opfordres til at bruge appen til at forbedre deres oplevelse. Men brugere over hele verden, ikke kun i Washington, DC, vil være i stand til at udforske vidundrene i Noravank og Areni-hulerne i høj opløsning digital form selv efter festivalen.
Omhyggelig laserskanning gjorde det muligt at gengive Areni-hulstedet praktisk talt. (Sossi Madzounian, Mit Armenien-program) CyArk - en stiliseret forkortelse af "cyberarkiv" - har været i færd med at udødeliggøre kulturarvssteder digitalt siden deres oprettelse i 2003. Oprettelsen af organisationen, irakiske udstationerede Ben Kacyra, er en civilingeniør af erhverv, en, der pionerer inden for felt med bærbar laserskanning. Under kaoset i den anden Irak-krig fandt Kacyra, at han både havde viljen til at se irakisk arv beskyttet mod ødelæggelse i hænderne på terrorister og de teknologiske midler til at hjælpe med at gøre det.
Siden de tidlige dage har Kacyras team rejst til snesevis af steder over hele kloden og omhyggeligt scannet dem fra en række placeringer og vinkler for at generere omfattende digitale punktkort over, hvordan de ser nøjagtigt ud. Kacyra har modellerede steder, der spænder fra antikke theber og korinth til Chichén Itzá og Mount Rushmore.
Molly Fannon, direktør for Smithsonians kontor for internationale forbindelser, minder om et lykkebringende møde med Elizabeth Lee, CyArks vicepræsident for programmer og udvikling, på et FN-kollokvium i 2014 om bevarelse af kulturarven. ”Vi kom til at tale om det faktum, at folk, der bekymrer sig om, at kulturarven forsvinder, ofte taler til sig selv og ikke andre i andre sektorer, ” siger Fannon, og hvor skadelig en sådan klostret akademisk tilgang kunne være på lang sigt.
Khachkars er tydeligt synlige foran Noravank kloster. (Sossi Madzounian, Mit Armenien-program) Fannon husker at klage over Lee, at så meget kulturarvearbejde ender med at tage form af skaderegulering - regne ud, hvordan man mindsker ødelæggelse i kølvandet på en terrorhændelse eller national katastrofe. De to følte lidenskabeligt, at det globale samfund af kulturarvs fortalere kunne klare sig bedre, forberede sig på og hjælpe med at forhindre disse slags tragedier i stedet for blot at rydde op i deres kølvandet. "Hvis vi virkelig interesserer os for bæredygtighed af kulturarv, " siger Fannon, "er vi nødt til at komme ud af tankegangen ved kun at se på det efter jordskælvene eller efter bomberne."
Fannon og Lees håb var, at mennesker over hele verden ved at stille skønheden og betydningen af kulturarven til rådighed for et bredere publikum ville blive flyttet til at bidrage til bestræbelserne på at beskytte følsomme steder og til at reagere højt på den internationale scene var helligheden af disse websteder, der skal overtrædes.
På tidspunktet for dette møde havde Fannon tilsyn med de tidlige faser af et ambitiøst Smithsonian-USAID-partnerskabsprogram kaldet My Armenia, der havde til formål at bringe Armeniens kulturskatte i spidsen for amerikansk national diskurs og inspirere amerikanere til at stå op på vegne af armensk kulturel arv. Når hun og Lee krydsede veje, følte Fannon, at det skulle være et supplerende Smithsonian-CyArk-samarbejde.
Da Folklife Festival i 2018 (som lige kom i gang i onsdag) nærmet sig, arbejdede Smithsonian- og CyArk-personale intenst med at scanne Noravank-klosteret og Areni-1-hulerne og konvertere dem til brugbare datapakker. Også det armenske kulturministerium og passionerede frivillige i gymnasiet fra det anerkendte armenske ekstrakurrikulære program Tumo var også integreret i laserskanningskampagnen. ”Tumo er denne fantastiske organisation, der udnytter kunsten til at undervise teknologiske færdigheder til armenske teenagere, ” forklarer Fannon. ”Det er utroligt.”
App-brugere er i stand til at se, hvor de vil inden for hvert websted, og flytte fra markør til markør. (CyArk, FarBridge og Smithsonian-institutionen) Efter at have erhvervet deres rå data stod CyArk og Smithsonian overfor udfordringen med at udvikle en brugervenlig app. I denne del af processen indhentede CyArk hjælp fra et ungt appudviklingsfirma kaldet FarBridge. FarBridge havde tidligere givet en hånd til CyArk og samlet Oculus virtual reality-oplevelse Masterworks: Journey Through History ved hjælp af CyArk-punktkort over Mount Rushmore, thailandske templer, en peruansk arkæologisk grave og mere. FarBridge-administrerende direktør Patrick Curry var begejstret over at samarbejde med CyArk igen om appen Armenia, som FarBridge optimerede for at nå et så bredt publikum som muligt.
”Dette er den første app, vi har gjort med denne nye Magic Window-funktion, hvor du ikke har brug for noget virtual reality-specifikt headset, ” siger han. "Det kan køre på enhver smartphone, og der er to milliarder af dem overalt i verden."
Fannon er hurtig til at bemærke begrænsningerne i virtual reality, et individstyret medium, der mangler den værdifulde kommunale dynamik i et museumsudflugt. ”Jeg tror ikke på nogen måde at det er en magisk kugle, ” siger hun. Men hvad My Virtual Armenia gør, er at bringe værdien af armensk kulturarv ud af det abstrakte og ind i millioner af liv - og det, siger hun, er meget vigtigt.
Folklife Festival giver det bedste fra begge verdener med hensyn til besøgende engagement: gæster opfordres til at tilbringe tid på deres eget besøg i fjerne Armenien via appen, men bliver også behandlet med live forestillinger og gruppeworkshops - jo mere kommunale aktiviteter, som Fannon siger, er lige så vigtig for at få ordet ud.
"I løbet af få minutter, " siger Curry, "kan vi gå fra, at nogen er på en festival, der lærer om armensk kultur eller har armenisk mad til at teleportere dem til disse steder med fotorealistisk grafik, der virkelig ser ud som om du er der."
Fannon ser appen My Virtual Armenia som et spændende testtilfælde om, hvad de brænder for bevarelse af kulturarv kan gøre for at fange opmærksomheden fra en større offentlighed. ”Vi tænker på at beskytte kulturarven som en elfenbenstårnøvelse, når vi faktisk er nødt til at være åbne for kreative repræsentationer af dette aktiv, som vi besidder som mennesker, ” siger hun, ”så kulturen i sig selv bliver mere robust og kan forvitre både bogstavelige og figurative storme. ”
