Siden 1970'erne har forskere antaget, at mennesker først koloniserede Amerika ved at krydse en landbro mellem nutidens Rusland og Alaska kendt som Beringia. Når de først nåede det gennem Alaska, fandt de tidlige mennesker sig imidlertid blokeret fra resten af kontinentet af de store isblade fra Cordilleran og Laurentide, der dækker Yukon og det vestlige Canada.
Forskere har mistanke om, at for omkring 13.000 år siden, under den sene Pleistocene, åbnede en isfri korridor gennem Rocky Mountains, hvilket gav mennesker mulighed for at bevæge sig sydpå og sprede sig ud over Nord- og Sydamerika. Men en ny undersøgelse offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences bestrider disse påstande, og deres bevis er lige så stærke som en bison.
Ifølge Alan Yuhas ved The Guardian analyserede forskere fra University of California, Santa Cruz, 78 nu-uddøde steppe-bisonfossiler fra området med Rocky Mountain isfri korridor. Holdet indsamlede mitokondrielt DNA og daterede fossilerne. Tidligere forskning viste, at dyrene var blevet adskilt så længe før korridoren åbnede, var nord- og sydbestanden genetisk adskilte.
DNA-analysen viser, at de to grupper af bison begyndte at blande sig for omkring 13.000 år siden, hvilket betyder, at den isfri korridor må have åbnet omkring det tidspunkt. Datering af fossilerne viser imidlertid, at den sydlige korridor var den første, der åbnede, og der findes mange beviser på menneskelig aktivitet i syd. Disse spor falder nordpå, hvilket antyder, at mennesker vandrede fra syd til nord - modsat den tidligere antagne retning.
Der er andre overbevisende beviser for, at folk gjorde det syd for ispladerne tusind år før Rocky Mountain-korridoren åbnede, herunder en 15.000 år gammel menneskelig bosættelse i Monte Verde, Chile og en nylig opdagelse, der viste, at mennesker jagede mammut i Florida for 14.500 år siden .
”Da korridoren åbnede, boede folk allerede syd for der, ” siger medforfatter Beth Shapiro i en pressemeddelelse. ”Og fordi disse mennesker var bisonjægere, kan vi antage, at de ville have fulgt bisonen, da de flyttede nordpå ind i korridoren. ”
Men hvordan vandrede folk sydpå, før isen åbnede sig? Den eneste forklaring er, at mennesker trampede rundt om Stillehavskysten i stedet for at rejse gennem bjergene. ”Det er virkelig svært at tænke på andre ideer, ” fortæller Pete Heintzman, hovedforfatter af undersøgelsen, til Yuhas. ”For 14 til 15.000 år siden er der stadig et helvede af masse is rundt omkring overalt. Og hvis det ikke blev åbnet, bliver du nødt til at gå rundt om isen, og at gå langs kystruten er den enkleste forklaring. ”
Ideen om, at Amerika blev afgjort af mennesker, der bevæger sig ned langs Stillehavskysten, er plausibel, og Pacific Coast Migration-modellen har eksisteret i et par årtier. Problemet er at finde bevis. Erosion og tidevand har sandsynligvis udslettet mange potentielle arkæologiske steder langs kysten, påpeger Heintzman overfor Yuhas. At finde flere websteder og forbedre datingteknikker, siger han, vil hjælpe med at bringe migrationsvejen i skarpere fokus.
