En video, der svævede rundt på internettet sent i sidste måned, præsenterede et uhyggeligt syn: Et sammenfiltret rod af, hvad der ser ud til at være reb, der flailerer rundt på egen hånd. Optaget i Hsinchu, Taiwan af Huang Meilan, inspirerede videoen til mange spekulationer. Nogle identificerede det som en "fremmed livsform" eller en mutant hybrid væsen, men en mere sandsynlig forklaring er mindre verdensomspændende men lige uhyggelig - en parasit.
"I den video ser du bestemt en hestehårorm, " siger Ben Hanelt, en biolog fra University of New Mexico, efter at have gennemgået videoen sendt af Smithsonian.com.
Hestehårorme, der er en del af den taksonomiske phylum Nematomorpha, er parasitorme, der ligner lange tynde hårstrenge (derav deres kaldenavn). Ormene har stort set unødvendige kroppe, fordi de i det væsentlige er en enkelt "gonad", som Hanelt udtrykker det. De spiser ikke; deres eneste funktion er at opdrætte.
Væsenerne starter som æg lagt i ferskvand, hvor de fleste arter af hestehårorm primært lever. Disse æg klækkes ud i små larver, der derefter kaster sig ind i kroppen af hvirvelløse dyr, ofte insekter som crickets. Derfra vokser larverne langsomt til voksne orme, der udvask næringsstoffer fra deres værter, men ellers efterlader dem stort set uskaddede, indtil de er klar til at gå fri.
Når den nærmer sig de sidste livsfaser, griber parasitten kontrol over deres værts krop, forklarede Hanelt til Matt Simon fra Wired i 2014. Ormene kontrollerer insektenes sind, hvilket får den ulykkelige vært til at drukne sig selv ved at hoppe i vand. Så vil parasitten grave ud i vandet og begynde at lede efter kammerater.
Ormen, der er afbildet i videoen, som Hanelt siger at være kvindelig, er i denne sidste fase af sit liv. Men på en eller anden måde blev det fast som en fisk ud af vandet.
”Det er sandsynligvis bare at smadre rundt og prøve at komme tilbage til noget vand, før det dør, ” siger Hanelt. Selvom ormen ser ud som en kæmpe flok af grene, er parasitten i sig selv sandsynligvis kun den tykke, vinglede streng, der bevæger sig gennem midten af knuden. Resten af denne "fremmede" form ser ud til at være noget menneskeskabt, siger Hanelt og spekulerer i, at det måske er magnetbåndet, der bruges i video- eller lydkassetter.
For hestehårormer er knude ikke uhørt. I vandet deltager de ofte i gigantiske klumper, der ligner den mytiske "gordiske knude". På grund af dette antydede nogle seere af videoen online, at den vrede masse kunne være flere af parasitterne sammenfiltrede. Men Hanelt siger, at disse knolde af orme normalt adskiller sig en gang på land, da ormene kæmper for at vende tilbage til vandet.
Hestehårorme er gennemsnitligt cirka en fod i længden i deres voksne form, men de kan blive meget større. Ifølge Hanelt fandt en af hans kolleger hestehårorme næsten syv meter lang i naturen.
Mens de lyder som forfærdelige versioner af bændelorm, har mennesker lidt at frygte fra hestehårorme. Parasitterne har udviklet sig til kun at inficere hvirvelløse dyr, og de har ingen kapacitet eller ønske om at erhverve en menneskelig vært. Der har dog været tilfælde af, at dette sker, måske fra mennesker, der indtager ormene hele af en eller anden grund, siger Hanelt. Men i disse tilfælde udskilles ormene i fæces stort set intakte - hvis ikke opkastes, før de når dette stadium.
Som Hanelt forklarer, er ormene lavet som "tanke", der er i stand til at overleve det barske miljø i din fordøjelseskanal. Det eneste rapporterede symptom på menneskelig indtagelse af parasitten er en vis tarmnedsættelse på grund af fløjningen af ormene som vist i videoen.
"De er bare slags at passere gennem dit system, " siger han.
