I 1992 hjalp arkæoastronomen Kim Malville med at lede en ekspedition af arkæologestuderende i Chaco Canyon-området i New Mexico, når en metropol i Pueblo-samfundet var fyldt med indviklede stenhuse. En af hans studerende bemærkede noget usædvanligt udskåret i overfladen af klippen. "Det var dækket af en række petroglyfer, " husker Malville, "hvoraf den ene var denne meget underlige cirkulære prik med hår, der kom ud af kanten af det. Folk troede, det var en bug eller et kryds."
”Jeg spøgede med, at kun en solastronom kunne finde det smukt, ” siger Malville, der nu er pensioneret. Det, der gjorde denne petroglyph eller klippetegning, så smuk for Malville, var dens slående lighed med et fænomen, han var blevet ganske bekendt med i sit arbejde som solastronom, før han vendte sig til arkæologien: en koronal masseudkast.
Solens korona er den super-varme aura af plasma, der omgiver vores stjerne som en krone eller glorie. Dette ladede gaslag strækker sig tusinder af miles ud i rummet over Solens overflade. En koronal masseudsprøjtning er i det væsentlige, hvordan det lyder: en stor udstødning af plasma fra solens korona ud i rummet, som regel forårsaget af en solflare eller andet udbrud fra solens overflade. Dette plasma er hvælvet væk fra solen i en bue, der ser ud til at stige op og knipses, idet der opsættes ladet gas med en hastighed på hundreder af kilometer i sekundet.
Solens korona er lys, men langt svagere end stjernens overflade, hvilket betyder, at den normalt er usynlig for det blotte øje. Der er dog én gang, når koronaen bliver stærkt synlig. Når solens lys blokeres af, at Månen bevæger sig foran den under en solformørkelse, bliver det muligt at se koronaen lyse lyst ud fra kanterne af skyggen, hvor Solen engang skinnede. Under en solformørkelse er det også muligt at se snørrerne af en koronal masseudsprøjtning, silhuet mod himlen.
Til Malville var den petroglyph, der var ætset i siden af Piedra del Sol, næsten helt sikkert en skildring af en så slående himmelbegivenhed af en Pueblo-kunstner. "Dette piktogram er unikt, " siger Malville. "Der er ingen anden form for rock art objekt, som jeg kender til, der har denne form for det."
Koronaen blev set i november 2012, sidste gang en koronal masseudkast faldt sammen med en solformørkelse (Nicholas Jones / Flickr) I en undersøgelse, der blev offentliggjort i 2014 i tidsskriftet Mediterranean Archaeology and Archaeometry, forsøgte han at bevise en forbindelse mellem det, han så i klippesnoren, og hvad himlen gjorde på det tidspunkt. Hvis petroglyfen virkelig skildrede en formørkelse, tænkte han, kunne den kaste lys over det specielle forhold, der eksisterede mellem Pueblo-folket og Solen.
Baseret på beregninger af Månens og Jordens baner bemærker Malville, at en total solformørkelse var synlig i Chaco Canyon-området den 11. juli 1097, omkring højden af områdets udvikling. Imidlertid beviser dette alene ikke, at tegningen på petroglyfen faktisk viste en koronal masseudkast. Det skyldes, at chancen for, at både en solformørkelse og en koronal udkast, der opstår i tandem, er lille.
"Vi kan på den ene side angive antallet af gange, der er observeret en udsættelse af koronal masse under en formørkelse, " siger Malville og bemærker, at den seneste begivenhed skete i 2012.
En af de få tidligere observerede forekomster var i 1860, da en spansk astronom formåede at skitsere en koronal masseudkast under en solformørkelse. Den tegning, der meget ligner Piedra del Sol-petroglyph.
En tegning af en solformørkelse i juli 1860 af astronom Gugliemo Tempel ser også ud til at vise en koronal masseudkast (University of Colorado) For at bevise hans hypotese samarbejdede Malville med astrofysiker José Vaquero, som er specialiseret i at rekonstruere fortidens solaktivitet ved hjælp af beviser, der blev efterladt på Jorden. Det er usandsynligt, som det lyder, en af de ledetråd, som Vaquero bruger, er træer.
Når solens stråler rammer atomer i Jordens atmosfære, kan de skabe radioaktive molekyler kaldet radionuklider, herunder radiocarbon anvendt i datering af organisk materiale. Disse radioaktive molekyler bliver bundet sammen i levende stof, som træer. Ved at analysere, hvor meget radiocarbon der er tilbage i prøver af træringer, der går tilbage til et bestemt år, kan forskere ekstrapolere, hvor meget energi Solen skyder mod Jordens atmosfære på det tidspunkt. En mere aktiv sol er meget mere sandsynligt, at der regelmæssigt skyder koronale masseudsprøjtninger ud.
Vaquero's analyse fandt, at Solen nåede et maksimum af aktivitet i sin cyklus med magnetisk aktivitet i år 1098 - kun et år før Chaco Canyon-formørkelsen. Det betyder, at Pueblo-folket det år så en sol i en tilstand af "stor uro" blokeres af månen, siger Malville, hvilket gør en koronal masseudkastning under formørkelsen til en stærk mulighed.
Der er en almindelig tro i moderne tid, at formørkelser før indkomsten af moderne videnskab og astronomi blev betragtet som en uredelig begivenhed og betragtet med terror. Malville er stærkt uenig i denne trop. Han peger på Piedra del Sol-petroglyfen som bevis på, at denne begivenhed ikke var frygtet, men snarere æret som et eksempel på ”solens magt og hellighed.” Efter alt at dømme, ser det ud til, at en kunstner tog sig tid til at tegne det som det skete i stedet for at bøje sig i frygt og senere omhyggeligt skåret i en hellig klippe i samfundet.
”Det ser ud til, at det blev gjort slags kærligt, ” siger Malville. "Jeg synes, det var festligt, og det synes jeg er ret almindeligt med de fleste formørkelser i fortiden."
