Selv hvis alle var i stand til at finde ud af genanvendelseskoderne, der er stemplet på bunden af deres yoghurtcontainere og få alle deres plastflasker i de store blå skraldespande, er der stadig en ret stor chance for, at det meste af deres plastaffald i sidste ende ender i et deponeringsanlæg eller forbrændingsanlæg i stedet for at blive omdannet til legepladsbænk. Det skyldes, at mange plastik simpelthen ikke kan genbruges på grund af tilsætningsstoffer blandet med dem. Men et nyt materiale, der er udviklet på Lawrence Berkeley National Laboratory, kan efterhånden være en løsning, der tillader genanvendelse af plast igen og igen.
At forstå, hvordan den nye proces fungerer, betyder at forstå lidt om plastikens kemi. De fleste plastmaterialer er fremstillet af polymerer, kæder af brint og kulstof, der hovedsagelig stammer fra olieprodukter som råolie. Polymerer er sammensat af kortere strenge kaldet monomerer. For at give plast visse egenskaber, som sejhed, fleksibilitet eller farve, tilføjes visse kemikalier, der fra stærke bindinger med monomererne.
Mens mange polymerer er termoplastiske, hvilket betyder, at de kan smeltes ned og genbruges, kan additiverne, der er bundet til dem, forstyrre processen. Så når plast er formalet og blandet sammen til genanvendelse, gør alle disse tilsætningsstoffer det endelige produkt uforudsigeligt og lavere kvalitet. Derfor er mest genanvendt plast “downcyklet” eller omdannet til genstande som håndtasker eller bænke i stedet for at færdiggøre genbrugssløjfen ved at blive mælkekande, vandflasker og græske yoghurtbade.
”De fleste plast blev aldrig fremstillet til at blive genbrugt, ” siger Peter Christensen ved Berkeley Lab og hovedforfatter af den nye undersøgelse i Nature Chemistry i en pressemeddelelse. ”Men vi har opdaget en ny måde at samle plast på, der tager genbrug i betragtning fra et molekylært perspektiv.”
Christensen og hans team opdagede, at en type polymer, kaldet polydiketoenamin eller PDK, med succes kan adskilles fra tilsætningsstoffer, efter at den er dunket i en stærkt sur opløsning, der efterlader de originale monomerer. Yderligere test viste, at disse genvundne monomerer er af høj kvalitet nok til at de kan bruges til at fremstille plast af høj kvalitet. I stedet for at blive "nedcyklet", kan PDK'en "opcykles" og lukke genbrugssløjfen.
Forskerne håber nu at udvikle forskellige PDK-baserede plastmaterialer til ting som skum, tekstiler og andre anvendelser. Håbet er, at genvindingsfaciliteter også kan opgraderes til at behandle den nye plast. ”[Dette] kunne reducere lækager af plast i miljøet væsentligt, ” fortæller Jon Schlosberg, seniorforsker om projektet, på ABC News . ”Det knækkede sorte urbånd, som du kastede i papirkurven, kunne finde nyt liv som computertastatur, hvis det er lavet med vores PDK-plast.”
I øjeblikket er den genanvendelige PDK imidlertid kun blevet genbrugt i laboratoriet, og teamet har ikke testet det i industriel skala. Men det er ikke den eneste polymer, der kan forbedre genanvendeligheden af plast. Sidste år annoncerede forskere ved Colorado State University opdagelsen af en "uendeligt" genanvendelig polymer, der kan omdannes til plast og derefter omdannes til monomerer ved hjælp af en katalysator.
Mens disse "grønnere" plastikker forhåbentlig vil hjælpe med at reducere plastforurening i fremtiden, er menneskeheden stadig nødt til at håndtere de 18 milliarder pund konventionel plast, der kommer ind i vores oceaner hvert år og de 6.300 millioner metriske ton plast, der er skabt siden 1950. Ifølge en undersøgelse sidste år, 79 procent af dette affald er stadig med os, flyder i havet, sidder på deponeringsanlæg eller spredt over landet.
