Der er en boksering plantet midt i en London-natklub.
Indtil videre intet ud over det sædvanlige. Men der er også et klapbord midt i ringen, og på det et skakbræt. Og snarere end at hænge op for at begynde at sparre, sætter de to boksere, indpakket med hænderne sig ned for at kvadratisk over bordet. Fordi dette ikke er almindelig boksning - det er skakboks.
Skakboks er en hybrid-sport, der er nøjagtigt, hvordan det lyder: Skak plus boksning, eller mere specifikt en runde skak efterfulgt af en runde boksning, gentaget, indtil nogen kommer ud af sejreren. Som Tim Woolgar, grundlægger af London Chessboxing, siger: "Hvis du ved, hvordan man spiller skak, og du ved, hvordan man bokser, ved du hvordan man skal skakboks.”
Nemt nok. Men hvorfor? ”Det er to sportsgrene, hvor du har en duel, og alt hvad du har at hjælpe dig er, hvad du har bragt til bordet på det tidspunkt. Det er dit talent, din forberedelse, ”forklarer Woolgar. ”Og hvad det kommer til sidst, er en viljekamp.” En viljeslag, siger han, både intellektuel og fysisk.
Skak er et spil med en lang og hellig historie, og i de ca. 1.500 år, siden det første dukkede op i det nordvestlige Indien og Centralasien, har det fået et ry som den mest intellektuelle for forfølgelse. Boksning har eksisteret i længere tid - at slå to mænd mod hinanden i en konkurrence om fysisk kamp har været lørdag aften underholdning siden umindelige tider. Men at kombinere skak og boksning forekom først i 1992, og selv da var det kun i kunsten at en bosnisk-født fransk filmskaber og tegneseriekunstner ved navn Enki Bilal, hvis science fiction-grafiske roman Froid Équateur indeholdt en dystopia, hvor en tidligere soldat bliver en skakboks. (Bilal kan have - kan have været - inspireret af kung fu-filmen fra 1979, Mystery of Chessboxing, også frigivet som Ninja Checkmate, hvor en ung dreng ønsker at hævne sin fars død ved at lære kung fu og tager undervisning fra en mester i xiangqi eller kinesisk skak.)
Elleve år senere, den 14. november 2003, arrangerede den hollandske performancekunstner Iepe “The Joker” Rubingh den første live-skakbokskamp på en klub i Amsterdam mellem ham selv og “Luis the Lawyer”; begivenheden er udsolgt. Rubingh må have vidst, at det ville blive populært - lige inden kampen grundlagde han World Chess Boxing Organization, der kalder sig sportens styrende organ og har medlemsorganisationer rundt om i verden.
Siden da er skakboks vokset til et globalt fænomen. Der er omkring 380 aktive medlemmer af World Chess Boxing Organization med tilknyttede grupper over hele Europa, Asien og Amerika. Berlin Chessboxing Club alene har 450 medlemmer, hvoraf 80 træner næsten hver dag. I januar fandt de første indiske nationale skakboks mesterskaber sted i Kolkata, med mere end 180 krigere fra 10 stater. Der er en skakbokseklub i Los Angeles, der afholder skakbokskampe til velgørenhed, og en anden i Kina, der spørger ”Hvem er den smarteste, hårdeste fyr i Kina?” I de sidste tre måneder dannede en skakboksklub endda i Iran.
Chessboxing kom til London for fem år siden, efter at Woolgar tilfældigvis hørte om sporten på en fest. Straks fascineret gjorde han noget research og kunne godt lide det, han så: en udfordring. "Du vil vide, hvordan det vil føles at gøre det for at komme ind i ringen og kæmpe og opretholde din cool og bevare din evne til at tænke strategisk i et ekstremt miljø, " forklarer Woolgar. "Det er en stor test af din mentale udholdenhed, fysiske udholdenhed, men også din følelsesmæssige udholdenhed."
Da han ikke fandt nogen klub i London, besluttede han at starte sin egen med et kreativt navn, London Chessboxing. Det var tilbage i april 2008; på det tidspunkt arbejdede Woolgar med en uafhængig tv-produktionsbutik. Skakboks viste sig imidlertid så øjeblikkeligt populært, at Woolgar afsluttede sit job for at koncentrere sig om at udvikle sporten på fuld tid. Sidste år afholdt London Chessboxing fem begivenheder, herunder en i kælderen i Royal Albert Hall til en udsolgt publikum på 500.
Så netop denne lørdag aften, den 23. marts, var London Chessboxings Grand Prix-sæsonåbner - ”Brain vs. Pain, ” som det blev kaldt. Begivenheden, der blev afholdt på Scala, en natklub nær Londons Kings Cross-station, blev udsolgt; de 800 mennesker, der var pakket ind i klubben, var for det meste mænd, mest i 20'erne eller 30'erne, og mest drikkevarer. Woolgar spurgte, om det var skakfans, boksefans eller begge der kommer til kampene, ”Det er hverken det. Det er fans af underholdning. ”
Og det var underholdende. Skakboks på Scala var en mærkelig blanding af skuespil og sport; aftenen startede med Bambi, en ung kvinde klædt i en sølv spangly bustier og revet fiskenet strømper, der prangede rundt om ringen til Rihannas "Only Girl In The World", satte en tændt cigaret ud på tungen og hamrede en negle op i næsen . Men publikums svar på Bambi var lun. De var her for skakboks, selvom de ikke var helt sikre på, hvad det betød - for mange var dette deres første gang.
En kamp går sådan: Konkurrenterne matches efter vægtklasse og skakevne. Den første runde er skak, der spilles ved et klapbord placeret i midten af ringen. Konkurrenterne bærer hovedtelefoner, sprænger musik ved en høj decibel, så de ikke kan høre skakkommentatoren forklare stykket eller høre nogen i mængden råbe bevægelser. Brættet er elektronisk, så man kan spore træk på en projektion af brættet synligt for publikum. Skakspilningen varer fire minutter, men - og dette er en smule forvirrende - har hver konkurrent 12 minutter i alt skakspilning, talt ned på et ur, når de foretager et skridt. Dette betyder, at det er meget muligt for en konkurrent at miste hele kampen, fordi han eller hun løb tør for tid på deres ur (det skete to gange ud af fire bouts ved Brain vs. Pain).
Efter fire minutters skakspil ringer klokken, brættet er stuvet, hovedtelefoner fjernes, og konkurrenterne kommer til at pumle hinanden med en ægte og overraskende gærdhed. Derefter returneres skakbrikkerne til bordet, og spillet genoptages. Dette gentages i 11 runder, eller indtil nogen tjekker kammerater, løber tør for tiden på skakuret, bliver slået ud eller kaster håndklædet i. (Det bemærkes, at ingen, der kæmpede den nat på Scala, blev betalt for at kæmpe, selvom Woolgar siger, at større kampe nogle gange vil have præmier.)
Et skakbræt venter på næste runde lige uden for ringen under en skakbokskamp i Berlin i 2012 (AP Images) 
Boksetræner Anthony Wright giver tip til Denise Whyte, 12, som George Crespo og Matt "Crazy Arms" Læs ser på. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Wright arbejder med Read on Defense; Crespo til venstre, Dan Rosen til højre. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar, grundlægger af London Chess Boxing, giver Denise Whyte en skakundervisning. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Matt Read og Dan Rosen kvadrer mod modstandere under skaktræning. (Linda Rodriguez McRobbie) 
Tim Woolgar laver en bevægelse. (Linda Rodriguez McRobbie) Det hele er noget surrealistisk: Der er Ray Keene, den første britiske skakmestermester, en sløjfe iført, forkortet gentleman, der ville se mere hjemme i en Oxford-forelæsningssal end en London-natklub, der forklarer skakbevægelser til mængden. Keene fungerede som kommentator for den første kamp, en temmelig ujævn udstillingskamp mellem Woolgar og Andy “The Rock” Costello, en meget fit veteran tungvægt. Matt “Crazy Arms” Read kom ind i ringen til “One Night in Bangkok” fra musicalen Chess . Og så er der tilskuerne, der råber “Bash his bishop!” Eller “Straffe hans bonde!” Under skak, og “Fight, fight, fight!” Eller “Kill him, Crazy Arms!” Under boksen.
En uge før “Brain vs. Pain”, “Crazy Arms” Read, var Woolgar og flere andre skakboksere i træning i Islington Boxing Club i Nord-London. Dette er den type veludslidt sted, hvor seriøse boksere træner, et sted, hvor billeder af tidligere og nuværende studerende i alle aldre, lokale champs og bokseforstyrrelser, er pudset på væggene og ser hårde og alvorlige ud. Der er to træningsringe, svingende boksesække, hastighedsposer og spejle rundt omkring, så du kan tjekke din teknik. Det lugter som gammel sved og beskidte håndindpakninger: det lugter som et boksehal.
Så det eneste, der syntes malplaceret, var det lyse gule og sorte magnetiske instruktionsskakbræt, der læner sig mod en væg dækket med billeder af juniorboksere, og de fire skakbræt, der blev vist på to foldeborde. Træning veksler mellem boksning og skak. Anthony Wright, en tidligere professionel bokser, råber instruktion, kritik og opmuntring til de svedige praktikanter, mens de bobber, væver og slår sig rundt i rummet. ”Jeg vil have punch punch, og jeg vil have bevægelse!”
Når klokken ringer, er den tilbage til skakbrættet. Ligesom i kampen skifter træning mellem boksning - skyggeboksning, sprints, træning med tasken - og skak.
Denne uge var der syv praktikanter, herunder en 12-årig pige, datter af en af skakbokserne. De parrede sig sammen over skakbrædderne, deres indpakkede hænder bevægede brikkerne rundt på brættet, mens de læste mumlede instruktioner: ”Riddere bevæger sig i en L-form, det er som en krog - du ser dem ikke komme.
Udfordringen for skakbokseren handler ikke kun med at mestre hverken skak eller boksning, men at være i stand til effektivt at skifte mellem de to, gå fra et hjertebankende adrenalinkick til rolig, indsamlet strategi på mindre end det minut, det tager at indstille bestyrelsen i ringen. ”Adrenalin er en meget nyttig ting i boksning, men det er ikke særlig nyttigt i skak, ” forklarer Read.
Boksningen er meget ægte, hvilket gør skak så meget sværere. ”Alt rasler om, dit fokus går, din koncentration går. Du skal fysisk omgruppere, mentalt omgruppere, få lidt trækkraft tilbage i benene, så du i det mindste kan stå op og stå lige, se lige ud, prøve at overbevise din modstander om, at du ikke er ved at falde. Fordi det er psykologisk krigsførelse, lige så meget i boksen som i skak, kan du ikke lade din modstander vide, at du er træt, ”siger Read. ”Når det kommer til skak, skal du rydde hovedet for alt, hvad der foregår i boksen. Det faktum, at han om tre minutter eller fire minutter kan skade dig igen, hvis du begynder at tænke på det, så tænker du ikke på dit skak. ”
Efter morgens session går Read og et par af de andre skakboksere hen til en pub i nærheden for at drikke (bare appelsinsaft, da de er i træning). Read, 34, driver en skakbutik på Baker Street; skak var hans billet til boksning, en sport, som han altid havde været interesseret i at prøve, men fandt skræmmende. Read og Woolgar arbejdede på en aftale, hvor Read underviste i skak i bytte for bokseundervisning. ”Jeg tænkte, 'Dette er godt, hvis jeg kan mestre boksning, så kan jeg have en god chance for denne sport.' Og jeg troede, at jeg ville have en bedre chance for at mestre boksning, end bokserne ville have ved at mestre skak, ”siger han. ”Jeg tog helt fejl.”
Boksning er meget sværere og mere strategisk end det ser ud, sagde Read. Selv boksere, der har taget deres store del af hits til hovedet, kan blive ivrige skakspillere; verdens ubestridte tungvægtmester, Lennox Lewis, er en. Og det får den væsentlige uventethed ved skakboks - i henhold til stereotypen er skak hjerner, boksning er brawn, og aldrig skal tvangen mødes. Eller, som Dan Rosen, en anden skakboks, udtrykte det, ”Det har stadig nogle af jocks og nørder-tømmermænd fra skolen.” Denne opfattelse er, hvad Read og Woolgar forsøger at undergrave.
”Du behøver ikke være smart for at være god til skak, ” argumenterer Woolgar. ”Og på samme måde som du ikke behøver at være hård og fit for at være god til boksning. Hvad du skal gøre er at træne, du skal øve, du skal træne, du skal arbejde på det. Du kan blive god til hvad som helst. ”
Det er en meddelelse, der resonerer. Rosen, 25, var en af fyrene i mængden ved en skakbokskamp på Scala sidste efterår. Han, som det meste af publikum på Brain vs. Pain, var kommet for nyheden. Men natten var nok til at overbevise ham om at give det et skud selv, især da han allerede kunne spille skak, og han altid havde ønsket at prøve boksning. Så kommer han ind i ringen? ”Jeg vil gøre det, når jeg tror, jeg ikke får klædning, ” lo han. ”Ja, jeg vil meget gerne gøre det. Jeg tror, det er halvdelen af sportens appel, at der er en så lille pool af mennesker, at du faktisk kan få dig selv på en billet. ”
Dette forbliver dog muligvis ikke længe.
Indsamlingsmomentet bag sporten har skubbet skakboks til et punkt, hvor dens arrangører skal beslutte, hvilken retning den vil tage. Det udfældede en pause mellem Woolgar's London Chessboxing og World Chess Boxing Organization (der synes endda at være uenighed om, hvorvidt det er “skakboksning” eller “skakboksning”). Woolgar lancerede denne måned World Chessboxing Association og har allerede grupper i Amerika, Rusland og Italien om bord. Hvis ikke nøjagtigt en konkurrent til WCBO, er det bestemt at trænge til en lignende grund. Begge organisationer sammensætter prizefights og verdensmesterskaber, samler forskellige schakboksorganisationer over hele verden under ét banner og ønsker at starte programmer for at introducere børn og teenagere til at holde roen og kæmpe for skakboksfilosofi.
Men WCBO ønsker at se mere konsistens indsprøjtet i sporten, hvilket betyder mindre af en "fest" -atmosfære (så ingen Bambi) og flere spillere af højere standard. Hvis de kommer vej, bliver fyre som Rosen nødt til at træne meget hårdere og meget længere for at komme ind i ringen. F.eks. Er standarden for skakboksere, der ønsker at kæmpe i WCBOs verdensmesterskabsserie, til at sparke i januar 2014, at have 30 amatørboksekampe under deres bælter og en skakvurdering på mere end 1900 (de mest anvendte skakvurderinger skala går fra ca. 1200 til over 2400; 1900 er i den øverste ende af begyndere, mens 2000 og derover får du en national placering; over 2400 er stormester niveau). Siger Sebastian Nicke, kommunikationsdirektør for det Berlin-baserede WCBO, at der måske er 10 eller 12 skakboksere i verden, der kunne opfylde denne standard. "Det er en virkelig høj barriere, men vi er nødt til at gøre det, så du har en kamp med en høj kvalitet."
Nicke siger, at der ikke er noget "oksekød" med Woolgar, men blot et spørgsmål om forskellige ideer om, hvordan man reklamerer for sporten. ”Tim laver flere festkampe, underholdning. Vi vil gøre mere professionelle kampe. Vi har en anden slags, hvad vi synes, skakboks er, hvordan man laver skakboksekampe, hvad vi laver, og vi planlægger skakboks, ”siger han. ”Vi har forskellige drømme og fantasi.” En af disse drømme inkluderer at få skakboks til OL i 2024.
Men både Woolgar og WCBO ønsker at se sporten lykkes, og det til dels betyder at få tilskuere forbi nyheden i den. ”Jeg siger altid, at det er rigtig sport, og vi laver det professionelt, ” siger Nicke. ”Men jeg siger mest at komme til en begivenhed og komme til en kamp, og du vil se, at det er en rigtig sport, at fyre ikke laver noget fancy, freaky, festspil.”
Hvad Nicke betyder, er, at skakboks i høj grad er en rigtig sport, ikke kun en punch line, ikke kun underholdning. Og når du først ser det, siger han: "Du ved virkelig hurtigt, hvor svært det er at gøre."
