De Forenede Nationer meddelte denne uge, at verdensbefolkningen forventes at nå 10 milliarder ved udgangen af århundrede - og derefter bare fortsætte med at vokse (flere detaljer i pdf). Det er en stor stigning fra det forrige skøn på et højdepunkt på 9 milliarder, der derefter ville stabilisere sig eller skrumpe ned.
Science magazine har en hjælpsom spørgsmål og svar, der forklarer, hvor disse 1 milliard tidligere fremtidsrettede mennesker kommer fra. Nogle af dem er gode nyheder: færre mennesker dør af aids end forventet. Nogle mindre: mange familieplanlægningsprogrammer blev opgivet i de sidste 20 år.
Den nye rapport er fyldt med data; det kan opdeles efter fertilitets- og dødelighedsmodeller, aldersgruppe og land. Som enhver, der bruger Google Earth for første gang, kiggede jeg straks hjem: Den amerikanske befolkning skulle nå op på næsten en halv milliard i 2099. Det er en masse mennesker, men de nye numre ændrer ikke rigtig forudsigelserne for amerikansk demografi i 2050, som Joel Kotkin lavede i Smithsonian- magasinet sidste år. Historien var temmelig optimistisk: vækst er bedre end tilbagegang; teknologi vil gøre livet bedre; indvandrere vil genoplive den amerikanske kultur. Her er en smag:
Politiske prognostikatorer siger, at Kina og Indien udgør de største udfordringer for den amerikanske overvægt. Men Kina mangler ligesom Rusland den grundlæggende miljøbeskyttelse, pålidelige juridiske strukturer, gunstig demografi og social modstandsdygtighed i De Forenede Stater. Indien på sin side har stadig en overvældende fattig befolkning og lider af etniske, religiøse og regionale opdelinger. Langt størstedelen af den indiske befolkning er fortsat semiliterat og lever i fattige landsbyer. De Forenede Stater producerer stadig langt flere ingeniører pr. Indbygger end Indien eller Kina.Byer vil naturligvis blive større, og forstæder vil vokse, men bliver nødt til at blive mere miljømæssigt bæredygtige. Lidt overraskende tager Great Plains en boom. Eller så siger han.
En af de mindst forventede udviklinger i landets geografi fra det 21. århundrede vil være genopblussen i regionen, der ofte afvises af kystbeboere som ”flyverland.” I den bedre del af det 20. århundrede faldt landdistrikter og småbysamfund i procent af befolkning og i økonomisk betydning. I 1940 boede 43 procent af amerikanerne i landdistrikter; i dag er det mindre end 20 procent. Men befolkningstryk og omkostningstryk er bestemt til at genoplive baglandet. Internettet har brudt den traditionelle isolering af landdistrikterne, og når massekommunikation forbedres, er migrationen af teknologiselskaber, forretningstjenester og produktionsfirmaer til hjertet sandsynligvis hurtigere.
Når vi diskuterer befolkningsvækst, er der en evig spænding mellem økonomer (der betragter en stadig voksende økonomi og arbejdsstyrke som den største fordel) på den ene side og geologer, befolkningsbiologer og miljøforkæmpere på den anden (som påpeger, at ressourcerne er begrænsede, og i nogle tilfælde når vi grænsen). Den mest øjeblikkelige udfordring, der stilles af en stigende befolkning, selv i dag og bestemt midt i århundrede eller derover, vil fodre alle disse mennesker.
