Flygtninge fra Syrien og andre krigsherjede nationer har strømmet ind i Tyskland i de seneste uger og gjort en hård vandring over hele Europa på jagt efter sikkerhed og husly. Alene i år kommer anslagsvis 40.000 til Berlin, Tysklands største by. Mange ankommer med tog fra München og går ned i et nyt liv på Ostbahnhof, Berlins østlige jernbanestation; det er en af fem, der betjener langdistancerejsende til byen.
Stationen blev bygget i 1842 og ligner i dag en lufthavnsterminal; dens glasfacade og moderne ovenlys fortæller åbenhed og gennemsigtighed. Det er et sted for pendlere, hvor synlige spor fra fortiden er svære at finde. De almindelige omgivelser - gaderne i det, der engang var Østberlin - mener, at stationens bemærkelsesværdige liv var et skillevej mod øst og vest i Europa. Bortset fra nogle få monotone bygninger, relikvier fra den proletariske fortid, er der ingen indikationer på de mange historier, som stationen kan fortælle.
Flygtningekrisen præsenterer den største bevægelse af mennesker i Europa siden slutningen af anden verdenskrig. Men stationen, engang kendt som ”portene til øst”, er ikke fremmed for massemigrationer. ”Jødiske migranter fra det tsaristiske Rusland ankom der, ” forklarer Felizitas Schaub, en doktorgradskandidat i historie ved Berlins Humboldt Universitet. ”Polakker rejste gennem stationen på jagt efter sæsonarbejde i Vesten og igen på vej hjem. Derfor kaldte Berlinere det 'den polske station' eller 'den katolske station.' '
Mellem 1905 og 1914 nåede ca. 700.000 jøder på flugt fra pogromer og fattigdom i Rusland, Rumænien og Polen Tyskland, det overvældende flertal på tog til Berlin. Sidste måned mindede Götz Aly, en historiker i Berlin, læserne om stationens Auswanderersaal, eller "Hall for Emigrants", et stort rum, hvor frivillige forsynede flygtninge, mange på vej til USA, med te, rådgivning og endda midlertidig boliger. Hallen var værket af det tyske jødiske hjælpeforening, en hjælpeorganisation, der blev grundlagt i Berlin i 1901 som svar på en tidligere flygtningekrise.
Et par årtier senere skulle jøder igen rejse massevis langs sporene, der fører øst ud af stationen, men denne gang i modsat retning til ghettoer i Østeuropa og til koncentrationslejre inklusive Theresienstadt nær Prag og direkte til Auschwitz -Birkenau dødslejre. Fra 1941 til 1943 blev anslået 80.000 Berlin-jøder afrundet på tre jernbanestationer i byen og deporteret. Alle tog, der kørte østover, gik gennem dagens Ostbahnhof, hvis spor førte til Polen og hele vejen til Vladivostok.
Militære rekrutter ankommer til stationen i 1936. (Courtesy Bundesarchiv, Berlin) Stationen blev indviet i 1842 som Frankfurter Bahnhof, terminalen af en jernbane, der forbinder to byer i Kongeriget Preussen: Frankfurt på Oder, et lille handelscenter i øst og et nybegynder Berlin. I mangel af en nationalstat med en central regulerende myndighed var Berlin et punkt på et virvlet kort over konkurrerende og overlappende jernbaner, der ofte skiftede hænder og navn. I 1846 blev stationen kaldt Niederschlesisch-Märkischer Bahnhof, eller "Nedre-Schlesien-Markish Station" en mundfuld, der indikerede udvidelsen af linjen længere øst til byen Breslau, som i dag er Wrocław i Polen. Indtil dannelsen af det tyske imperium i 1871 spredte togspor over regionen som sammenfiltrede ukrudt. Men med Berlin som hovedstad i et samlet Tyskland, fremkom byen som det største punkt i netværket, hvorfra ruter strålede over regionen. Ved udgangen af 1870'erne transporterede tog ca. 10 millioner mennesker ind og ud af byen hvert år. Pendlere, flygtninge, soldater, fremstillede varer og kul til Tysklands voksende industrier flød gennem den travle station.
Frankfurter Bahnhof blev Schlesischer Bahnhof eller "Schlesien Station" i 1881 efter en større renovering for at imødekomme den stigende efterspørgsel. Navnet kom fra sin forbindelse mod øst, til regionen Schlesien i det nuværende Polen. Dette var højden på den store jernbanealder. Hver europæiske hovedstad havde en centralstation, og megametropoler som London, Paris og Berlin havde flere. Den Schlesiske Station, der i 1902 pralede mere trafik end nogen anden i hovedstaden, ændrede byens ansigt. ”Den voksende station transformerede området, ” siger Schaub. ”Det blev berømt for sine mange natklubber, billige hoteller og værtinde barer. Større trafik gjorde Silesian Station til et mødested for rejsende til og fra Østeuropa og Rusland, men også for lokalbefolkningen, der nød områdets underholdning og som ønskede at opleve seværdigheder og lyde fra fjerne steder. ”
Karl Schloegel, en historiker ved Viadrina Universitet, ser stationen som en metafor for Berlins 20. århundrede: en kulturel krydsningspunkt eller et mødepunkt mellem Europas øst og vest, hvor de fattige, krøllede masser og eksil fra den russiske revolution ombygger byen. Han titler sin historie om den tyske hovedstad: Berlin: Europas Ostbahnhof .
Jernbaner tegnede sig prominent i Berliners fantasi. I 1920 var metropolen blevet verdens fjerde største, midt i dybe politiske og økonomiske ændringer. ”Tog kom til at symbolisere livet i al sin flygtighed og forbigående, ” skrev Karl Ernst Osthaus i 1914, før aftenen for den første verdenskrig. Den Schlesiske Station, der ligger i Berlins østlige ende, et knudepunkt for flygtninge og forbigående i byen, blev snart en stenografi for en urban underverden, dens kriminelle og prostituerede, de "fattige, vejrslåede og opløste væsener, der vandrer rundt på gaderne om natten."
En rejseguide, der blev udgivet i 1913, advarede besøgende om at undgå det ”grå, mørke hav af huse” i nærheden af stationen, der var temmelig ”dykkestænger, kriminelle, mafia.” I historierne om Joseph Roth og Alfred Döblin, berømte kronikere om livet i Berlin i 1920'erne, fremstår stationen som en karakter, der udgør fremmedgørelsen af den moderne tid. På togstationen var individer ikke længere enkeltpersoner, men medlemmer af en massepublikum, der handlede i stormagasiner, gik til shows og briller designet til enorme skarer og deltog i politiske sammenkomster, der tiltrækkede tusinder af mennesker. Den tysk-jødiske filosof Walter Benjamin huskede togstationerne i sin Berlin-barndom som symboler på både storhed og tvivlsomhed omkring teknologi og fremskridt.
Det beskadigede flyangreb på Silesian Station i 1947 (Courtesy Bundesarchiv, Berlin) Benjamins værste frygt blev realiseret. Fra Schlesien Station tog enheder af Wehrmacht, de væbnede styrker fra det nazistiske Tyskland, af sted til Polen i 1939 og Sovjetunionen to år senere. Stationen blev hårdt beskadiget af allierede bomber og erobret af den røde hær under slaget ved Berlin. Kun udvendige vægge på stationen og kælderen overlevede. Under sovjetisk kontrol gjorde tyske arbejdere stationen operationel igen i tide til, at Stalin nåede Potsdam med tog i sommeren 1945 for at møde USAs præsident Harry Truman og den britiske premierminister Winston Churchill. I 1950 genopbyggede en ny østtysk stat, fast i den kommunistiske blok, stationen og omdøbte den til Ostbahnhof . Den genoplivede station, en konkret monolit, repræsenterede nu et regime besat af industrien og det socialistiske kollektiv. Partiets officielle ceremonier og parader drejede sig omkring stationen, og ungdomsorganisationer samledes der, hvor de sang revolutionerende sange og brandede røde bannere. Berlinmuren, det ultimative symbol på en opdelt verden, løb overfor Ostbahnhof, den centrale station i Østberlin. Mellem 1987 og 1998, under en anden restaurering af bygningen og reparationer af dens langspor, omdøbte embedsmænd til stationen Hauptbahnhof . Dens opstandelse som Berlin-Ostbahnhof fandt sted i et genforenet Tyskland.
Kan en togstation være en karakter i historien? Dagens flygtninge, der rejser til Tyskland med tog, sætter endnu en gang togstationer i historiens kryds. På Berlins Ostbahnhof og andre i byen fortsætter hjælpegrupper, der tilbyder hjælp, en tradition, der begyndte for mere end et århundrede siden.
