Kortelskere, glæd dig! Den amerikanske geologiske undersøgelse, der har hovedkontor i Reston, Virginia, er ved at afslutte et massivt projekt til digitalisering af sin cache på cirka 200.000 historiske topografiske kort, der tidligere kun var tilgængelige på tryk eller i nogle tilfælde forældede, hvilket betyder, at folk søger efter en særlig gammel topo skulle hen til arkivet i Virginia for at kigge efter.
Og hvad så? Geografer, geologer, hydrologer, demografer, ingeniører og byplanlæggere, for at være sikker. Også folk, der er interesseret i lokal historie og slægtsforskning, siger USGS. Og hvis du spørger mig, rejsende, der ikke kun ønsker detaljerede kort til sysler, som at gå og cykle, men information om, hvordan et sted så ud i fortiden. For eksempel er løbet af floder før skumring af dæmninger, landsbyer, der er vokset til byer, store tomme rum i Vesten nu krydset af superveje, bjergkæder, der er rekonfigureret af vulkanudbrud.
Nogle af de ældste kort i USGS Historical Topographic Map Collection viser Chicago Loop i 1929; Tooele Valley, Utah, i 1885; New Bedford, Massachusetts, i 1888; Colorado's Mosquito Mountains i 1886. Samlingen kan ses som en helhed, som et nationalt kort, et kartografisk bibliotek med ”sidste udvej”, siger arkivleder Greg Allord, der indeholder svære at finde kort, når alle andre kilder mislykkes. Allord siger, at scanningen nu er afsluttet, skønt behandlingen kan tage indtil september, og nogle kort, der findes i andre biblioteker, til sidst vil blive tilføjet.
I mellemtiden kræver det ikke meget computer-savvy at søge i samlingen efter stat, skala eller originalt kortnavn. Jeg prøvede lige det med succes at downloade og udskrive et topo-kort fra 1886 over floden Escalante-floden i det sydlige Utah. Hvad skal jeg gøre med det? Jeg ved ikke helt, men det er gratis, fordi samlingen er i det offentlige rum, og at gøre det bredt tilgængeligt er en del af programmets mandat.
Et par definitioner kan være nyttige for lagfolk, der ønsker at prøve det: Et topografisk kort viser fysiske træk og forhøjninger, normalt med konturlinjer. Topokortlægning udført af USGS opdeler generelt landet i kvadranter eller firhjulinger, afgrænset af to længdegrader og to breddegrader; de mest populære er 1: 24.000 i skala (en tomme på kortet, der repræsenterer 2.000 fod på jordoverfladen), tilgængelige i ark, der viser 64 kvadratmile områder.
Siden fremkomsten af digitaliserede kort er der tilføjet nye ord til det kartografiske leksikon som georeferencing (en metode til at tilpasse gamle kortoplysninger til nutidig computerbaseret geografi, en undersøgelse nu kendt som Geographic Information System eller GIS) og metadata (baggrundskortoplysninger, nogle gange en del af sagnet), for ikke at nævne tekniske computerudtryk som Bagit, TIFF, GeoPDF - men lad os ikke engang prøve at gå dertil.
Der var selvfølgelig ikke noget som georeferencing, da USGS blev oprettet af Kongressen i 1879, hovedsagelig for at lokalisere og beskrive potentielle mineralressourcer i store farveprøver i landet, som ikke var blevet undersøgt nøje. På det tidspunkt havde regeringen finansieret flere undersøgelser, der markerede, hvad Clarence King, den første direktør for USGS, så som et vendepunkt, ”da videnskaben ophørte med at blive trukket i støvet fra hurtig efterforskning og indtog en kommanderende stilling i det professionelle arbejde landet."
John Wesley Powell, den store Colorado River explorer og anden direktør for USGS (1881-94), mente det var umuligt at formidle geologisk information uden en topografisk komponent, skønt han kom under ild fra Kongressen for den ekstra udgift, det medførte. Som et resultat har topografisk kortlægning længe været tæt forbundet med geologi i USA (i modsætning til Storbritannien, der har separate afdelinger til topografisk og geologisk kortlægning), og USGS er en del af Department of Interior. De ældste kort i USGS-samlingen kommer fra Powells tid.
Det er passende at bemærke, at Smithsonian-institutionen var tilhænger af Powells undersøgelsesekspeditioner; faktisk fortsatte han fra USGS til at fungere som direktør for Bureau of American Ethnology, senere foldet ind i Smithsonian Office of Anthropology. Og selv nu er forbindelsen fortsat stærk med USGS og Smithsonian, der samarbejder om Global Volcanism Program, som udgiver en ugentlig vulkanaktivitetsrapport, der indeholder detaljerede geotermiske begivenheder, som en dag må kræve nye topos.
