To uger efter Baghdads fald blev US Marine Corps Sgt. Andrew Garrett guider en oppustelig båd gennem en klynge af amerikanske krigsskibe i den persiske Golf ud for det sydlige Kuwait. Ved siden af ham på en gummimåtte ligger en af Irak-krigens mest usædvanlige veteraner, en 33 år gammel mandlig atlanterhavsdelfin ved navn Kahili.
Garrett, 26, vender forsigtigt Kahili, så hans hale er peget over bord; delfinen vinkler sig over krigsdyrene i det grønne vand. Føreren klikker et blåt plastlåg af en tønde fisk med øl-tønde, holder den op for delfinen for at se og smider den som en frisbee 50 meter ud i vandet. Kahili striber, disken forsvinder fra overfladen, og på få sekunder eksploderer Kahili ud af havet ved siden af båden, disken på hans næse. Garrett griber den og kaster en sild ned i delfinens mund. ”Kahili er en af vores bedste, ” siger han.
I marts blev Kahili sammen med otte andre delfiner, der er en del af US Navy's Special Clearance Team One, de første havpattedyr, der deltog i minerydningsoperationer i en aktiv kampsituation. Sammen med Navy SEALS, Marine Corps rekognoseringssvømmere, sprængdykkere med eksplosiv ordnance og ubemandede undersøiske køretøjer hjalp de med at afvæbne mere end 100 antishipminer og undervandsboobefælder, der blev plantet i Umm Qasrs havn af Saddam Husseins styrker.
Faktisk viste teamet sig så effektive, at koalitionsstyrkerne var i stand til at åbne Umm Qasr for skibstrafik, inklusive det britiske forsyningsskib Sir Galahad fyldt med ris og andre fødevarer, kun en uge efter, at fjendtlighederne begyndte. "Uden delfinerne ville vi sandsynligvis stadig være derude og forsøge at rydde disse vandveje, " siger Garrettes kollega, Sgt. Scott Young, 29, der også er en delfinhandler.
I krigen begyndte Special Clearance Team One mine-rydningsoperationer ved at sende flere ubemandede undervandsbiler til sonar for at undersøge havnens havbund. I løbet af op til 20 timers feje identificerede disse 80 pund sonarudstyrede droner - kaldet REMUS - til fjernmiljøovervågningsenheder - mere end 200 mistænkelige nedsænkede objekter.
Det var her delfinerne kom ind. I modsætning til REMUS kan en delfin skelne mellem naturlige og menneskeskabte objekter ved hjælp af ekkolokering, et sensorisk system, der involverer transmission af lydbølger ved objekter og læsning af "ekkoer", der kommer tilbage fra dem. De kan endda skelne en BB-pellet fra en korn af majs på 50 fod.
En delfin udfører sin sonarmagi ved at generere højfrekvente kliklyde, der passerer gennem dyrets afrundede pande (kendt som melonen), et fedtrigt organ, der tjener som en akustisk linse og fokuserer lyden som en bjælke. "I vandet er det som en summende eller klikkende lyd, som du kan føle, når de svømmer op til dig, " siger Garrett. "De tjekker dig konstant." Lyd, der spretter fra genstande, bevæger sig gennem hulrummet i en delfins underkæbe til det indre øre, der overfører informationen til hjernen ved hjælp af høringsnerven.
Bemærkelsesværdigt kan delfiner ændre bølgeformen og hyppigheden af signalerne, de sender, for at indsamle mere detaljeret information. "Dyrene kan foretage disse ændringer med utrolig præcision i realtid, ligesom de modtager de oprindelige ekkoer, " siger marinens talsmand Tom LaPuzza. "De er som de nye videooptagemaskiner, der kan optage og afspille på samme tid."
Med undersøgelsesresultater fra REMUS i hånden, motoriserede hold bestående af en delfin, fører, træner og bådoperatør i gummibåde for at evaluere de mistænkelige genstande. Når en delfin opdagede en mine, svømte den tilbage til bådens bue og næse en fastgjort skive eller kugle. I de fleste tilfælde ville behandleren derefter sende pattedyret tilbage for at efterlade en akustisk transponder, der frembragte en pingelyd, som dykkere senere ville bruge til at lokalisere og fjerne minen.
Søværnet siger, at risikoen for delfiner i sådanne operationer er praktisk talt nul, fordi dyrene er trænet til at forblive i sikker afstand væk fra de miner, de finder. Hvad mere er, siger de, havminer er designet til kun at eksplodere, når en stor metallisk overflade, såsom skibets skrog, passerer i nærheden.
Alligevel har praksis med at bruge delfiner som minesopere sine kritikere. Det Connecticut-baserede Cetacean Society International fordømmer brugen af havpattedyr i en kampzone. "Selv krig har regler, " sagde samfundspræsident William Rossiter i en erklæring i foråret. "Det er ondt, uetisk og umoralsk at bruge uskyldige i krig, fordi de ikke kan forstå formålet eller faren, deres modstand er svag, og det er ikke deres konflikt."
"Vi behandler dyrene med den største respekt, " siger LaPuzza. "Vi sender dem ikke ud for at gøre noget, der er farligt for dem." Marine Mammal Commission, et uafhængigt føderalt agentur, rapporterede i 1989, at "Navy-protokoller til opretholdelse af ensartede standarder for medicinsk pleje og landbrug er fremragende."
Søværnet begyndte først at arbejde med delfiner i 1960, da forskere ved Naval Ordnance Test Station-anlægget ved Pt. Mugu, Californien, forsøgte at forbedre torpedo-design ved at studere dyrenes hydrodynamiske effektivitet. Mens flåden lærte lidt om, at den kunne gælde for torpedoer, tog marinens forskere opmærksom på delfinernes intelligens, træneevne og naturlige ekkolod. Forskerne begyndte at træne delfiner til at udføre enkle opgaver under vandet. I 1965, en marinetrænet atlantisk flaske næse ved navn Tuffy due 200 fod til at bære værktøjer og beskeder til besætningsmedlemmer i SEALAB II ud for Californiens kyst. I 1970 afskrækkede tilstedeværelsen af fem flåde-delfiner undervands-sabotører fra at komme ind i vandet og sprænge en amerikansk hærs brygge i Vietnams Cam Ranh Bay; i 1987 og 1988 patruljerede fem delfiner farvande omkring USS La Salle ud for kysten af Bahrain.
I dag bruger det amerikanske marinepattedyrsprogram ved Space and Naval Warfare Systems Center San Diego op til 14 millioner dollars om året til drift, herunder uddannelse af sine 75 delfiner og 25 søløver. Marinen siger, at den ikke har fanget vilde delfiner siden 1999, da den begyndte et fangende delfinforædlingsprogram.
Ingen af havpattedyrene bør forvente en hurtig udflod. "Det er tvivlsomt, om noget menneskeskabt nogensinde vil matche delfinernes evner, " siger LaPuzza.
