I 1971 hjalp den berømte undersøiske opdagelsesrejsende Jacques Cousteau med at omdanne Belize til et dykkerparadis, da han mærkede Great Blue Hole sinkhole som et af verdens ti største dykkerpladser. Du ved det, hvis du ser det: en strålende mørkeblå elev 1000 meter på tværs omgivet af en iris af lysere blågrøn, der sidder midt i Belize Barrier Reef 43 miles væk fra landets tropiske kyst.
Hvordan endte en sådan perfekt cirkel under det krystalklare vand? Undskyld en, men fire sammenbrud. The Great Blue Hole begyndte sit liv over vandet i isperioder som et tørt hulesystem fuld af klippesøjler og stalaktitter. Den sad på det, der engang var Lighthouse Reef Atoll, et kalkstenplateau.
Indtil den faldt ind, det vil sige: Ifølge Frank Gordon Kirkwood, en miljøkemiker og Blue Hole-ekspert, fandt fire separate geologiske begivenheder sted for mellem 10.000 og 150.000 år siden. Hver gang steg havoverfladen, oversvømmede hver hulrum og fik den til at kollapse. Til sidst fortæller han Smithsonian.com, ”taget af den enorme runde hulrum kollapsede, og havoverfladen steg endelig resten af de 400 fod til det nuværende niveau.” Nu betragtes det som en lodret hule - og det ser endda godt ud fra rummet.
Denne dannelsesproces gav Great Blue Hole sin unikke farve, siger Kirkwood. Sænkehullet er omkring 400 fod dybt, omgivet af ti fod dybt vand på toppen af den nu undervandsatoll. Det dybe vand ser mørkeblå ud, omkranset af lavere lysblågrønne vand med en sandbund bundet med koraller. Et stalaktitgalleri sidder under 135 fod vand, over flere dybere huler.
De fleste dykkere går mod hulet på grund af det unikke undervandslandskab, men det er også hjemsted for en stor og overraskende robust gruppe af akvatiske livsformer. Hullet er lidt afvigende - vandet er stort set lavt og åbent hav er mindst halvanden kilometer væk. Uanset hvad er sinkhullet fyldt med store stimer af gule snapper og Bermuda chub, caribiske revhajer ("imponerende størrelse", ifølge Kirkwood), hammerhajer, plettede ørnestråler, fransk havfisk, midnat papegøjer og havskild havskildpadder.
Stalaktitter i Blue Hole, Belize (Stephen Frink / Corbis) Selvom Great Blue Hole er et must-see destination for mange dykkere, kan de uden et meget teknisk træningsniveau efterlade skuffelse. Der er normalt kun nok ilt til at blive nede i cirka otte minutter med at udforske stalaktitgalleriet, inden opstigning af opstigningen - en udfordring for enhver, men de mest erfarne dykkere.
Men dem, der er på udkig efter andre synkehul, er heldige: Belize, og faktisk meget af Mellemamerika, er fyldt med cenoter, som de er kendt. Selvom Great Blue Hole er det eneste ubådens synkehul i Belize, findes der andre synkehuller uden et underjordisk hulesystem i landet, ligesom Blue Hole nær Belmopan og et andet kollapset sinkhole i Chiquibul National Park i Belize fastland. Andre, ligesom Cara Blanca, var hellige Maya-steder.
Belize holder muligvis andre synkehuller, men noget andet adskiller det store blå hul: Denne kan indeholde nøglen til ruinen af Maya-civilisationen i området. I 2014 tog forskere prøver af sediment fra både Det store blå hul og en lagune i det centrale Belize. Prøverne dateres tilbage til faldet i områdets Maya-befolkning i omkring 800 til 1000 e.Kr. Svar ligger i, hvad forskerne ikke fandt. En relativt lav forekomst af titan - tilstedeværelsen af mineralet er tegn på kraftige regnfald - antyder, at tørke i løbet af disse år var længere og værre, ødelagde vandforsyningen og dræbte afgrøder. Hvis mayaerne ikke døde af sult eller sygdom, må de have været tvunget til at borgere for deres byer af en eller anden grund.
Holder hullet andre spor mod en gammel civilisations undergang? Måske. Men verdens største naturlige dannelse af sin art ville intriger eventyrere, selv uden forbindelsen til Maya-kulturen. Set ovenfra eller udforsket indefra, vinker noget ved den mystiske runde formation både til opdagelsesrejsende, dykkere og livet i havet.
Lær mere om denne forskning og mere på Deep Carbon Observatory.
Indgang til det berømte Great Blue Hole. I midten af fyrtårnet, en del af Belize Barrier Reef Reserve System og et verdensarvsted. (Michele Westmorland / Corbis)
