Et af de mest berømte breve, der nogensinde er skrevet på engelsk, kaldes Bixby Letter. Historien fortæller, at John A. Andrew, guvernør i Massachusetts, i november 1864 skrev til præsident Abraham Lincoln, der bad ham om at sende en meddelelse om kondolance til Boston-mor Lydia Bixby, hvis fem sønner efter sigende blev dræbt under borgerkrigen. Præsidenten overholdt, idet han fik en 139-ordig missiv, der gik vej ind i Boston Evening Transcript. Den kortfattede note blev gentrykt over hele Norden, og den sidste linje tjente som en balsam til familier, der sørger over soldater over hele landet. "Jeg beder om, at vores himmelske Fader må svække kvalmen over din sorg, og kun efterlade dig den elskede hukommelse om den elskede og fortabte, og den højtidelige stolthed, der skal være din for at have lagt et så dyre offer på frihedens alter."
Men siden det blev offentliggjort, har lærde diskuteret, om brevet virkelig var skrevet af Lincoln eller af hans private sekretær John Hay, en talentfuld forfatter selv, der fortsatte med at blive ambassadør og statssekretær. Nu håber en ny undersøgelse at bringe denne kontrovers til hvile. Ved hjælp af en teknik kaldet n-gram-sporing har en gruppe forskere konkluderet, at brevet var ”næsten helt sikkert” skrevet af Hay, rapporterer Lily Rothman på TIME .
Brevet er blevet beundret universelt i 150 år, hvor den berømte journalist Henry Watterson kalder det "det mest sublime brev, der nogensinde er bundet af menneskets hånd." Dets kvalitet er den mindst kontroversielle ting ved det. Michael Burlingame, der skriver i tidsskriftet for Abraham Lincoln Association, rapporterer, at Bixby faktisk havde løjet om døden af hendes fem sønner. Mens to af dem døde i kamp, blev en ærligt udskrevet, en forladt for visse og den femte kan have forladt. Det viser sig også, at Bixby sandsynligvis var sympati for den sydlige sag og hadede præsident Lincoln. Burlingame rapporterer, at det originale brev enten blev ødelagt af Bixby kort efter at have modtaget det eller blev kastet ud af aftentranskriptet efter offentliggørelsen.
I 1920'erne rapporterer Burlingame, der hævder, at Hay skrev brevet begyndte at dukke op, inklusive flere rapporter om, at Hay indrømmede, at han skrev brevet til flere fortrolige, men bad om, at ingen skulle afsløre det, før efter hans død, som skete i 1905. Siden da, brevet har haft en historisk stjerne ved siden af, med lærde, der argumenterer for og imod Hays forfatterskab.
Derfor besluttede teamet fra University of Manchester at analysere brevet. Mens de nuværende kriminaltekniske teknikker er temmelig gode til at bestemme forfatterskabet af længere skrifter, er korte svirringer som Bixby-brevet meget vanskeligere at finde ud af. ”Ofte involverer historiske tilfælde af omtvistet forfatterskab meget lange tekster, og der er flere velafprøvede teknikker, der kan bruges til at løse disse problemer, ” siger Andrea Nini, et medlem af teamet, i en pressemeddelelse. ”På grund af dets kortvarighed bød Bixby-brevet mange udfordringer, og vi var nødt til at udtænke en helt ny metode til at analysere den.”
Ifølge Rothman brugte teamet en variation af sin n-gram teknik til at studere brevet. Tidligere i 2013 brugte gruppen af retsmedicinske lingvister n-gram til at afsløre, at mystisk forfatter Robert Galbraith var et pseudonym for Harry Potter-skriftmanden JK Rowling.
Rothman forklarer, at sekventeringsteknikken opdeler tekster i små bunker, for eksempel er et bigram en sekvens af to, et tri-gram er en sekvens på tre, og så videre. N-gram kan bruges til at registrere mønster i ord eller opdeles til at registrere mønstre i grupperinger af bogstaver. Jack Grieve, der også arbejdede med projektet, fortæller Rothman, at med tiden udvikler hver person en meget subtil, unik måde at skrive kaldet en idiolekt, der er som et skjult fingeraftryk. ”Vi henter disse idiolekter over vores levetid, ikke kun på grund af hvor vi voksede op, men hvor vi gik i skole, hvad slags job vi udfører, vores personlige historie, ” siger Grieve.
En computeralgoritme kan se på n-gram og finde disse idiolekter i endog korte tekster. Ved hjælp af denne metode besluttede forskerne at se på 500 tekster, der vides at være skrevet af Hay, og et lignende nummer skrevet af Lincoln. De sætter derefter algoritmen løs på Bixby-brevet. I 90 procent af de undersøgte n-gram-variationer kom Hay tilbage som forfatter. De andre 10 procent var uomstrækkelige, men de fleste af disse var baseret på meget almindelige n-gram-grupperinger på kun en eller to bogstaver, ikke hele ord.
Forskningen er blevet forelagt tidsskriftet Digital Scholarship in the Humanities . Selvom det ikke er muligt at se, om det kriminaltekniske samfund vil acceptere den nye teknik, stopper det ikke Nini. I henhold til pressemeddelelsen planlægger hun at bruge n-gram til at undersøge breve for at forsøge at afsløre Jack the Ripper.
