Tyrannosaurus og dets nærmeste familie Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus og Gorgosaurus var blandt de største rovdyr, der bor i jord, som verden nogensinde har kendt. De havde massive hoveder fyldt med enorme, sertrerede tænder og var de dominerende rovdyr i de tider og steder, hvor de boede. Dog overraskende, mange af de funktioner, der gør disse dinosaurer så genkendelige, syntes meget, meget tidligere. I denne uges udgave af videnskab beskriver et internationalt team af videnskabsfolk en ny, mindskende forløber for de mere kendte kridte-giganter. Det blev opdaget i ca. 130 millioner år gamle klipper i Kina. De har navngivet det Raptorex kriegsteini .
Ved første øjekast kunne du undskyldes for at tro, at Raptorex var juvenilstadiet i en af de senere tyrannosaurider. På kun ca. 10 meter lang havde den lange, gracile ben, et slankt udseende hoved, et stort øjenstik og latterligt små forben, der sluttede i klør. Selvom det ikke var et helt modent individ, var det ikke ungdomsstadiet i en allerede kendt dinosaur. Det var noget, forskere aldrig havde set før, en der kan fortælle os meget om, hvordan dens kæmpe fætre udviklede sig.
Indtil nu har paleontologer arbejdet med bogenderne til tyrannosaur-evolutionsserien. Der var de klassiske, store kropsskrækker som Tyrannosaurus og de mere for nylig opdagede, raptor-lignende dinosaurier som Dilong og Guanlong fra Kina. Raptorex passer et sted imellem, og selvom den var lille, besidde den mange af de karakteristika, der blev set i dens større slægtninge.
Mens Raptorex ikke havde det tunge, drejelige hoved af Tyrannosaurus, var hovedet relativt stort for sin kropsstørrelse; omkring 10 procent større for sin kropsstørrelse end kranierne fra tidligere slægtninge som Guanlong . Raptorex havde også fortennelignende tænder foran i munden, en tilstand set dinosaurer som Tyrannosaurus, men ikke de tidlige tyrannosauroider. Dertil kommer de udvidede områder til fastgørelse af kænemuskler, og du får en "miniatyr" tryannosaur med en skræmmende bid.
Hvad der dog er virkelig interessant, er at Raptorex havde små arme, hvor humerus (overarmsben) er længere end underarmen. Disse korte, robuste arme blev vippet i klør. Mens en biomekanisk undersøgelse af Raptorex 's arme endnu ikke er blevet gennemført, antyder dette arrangement, at kort endnu stærke arme af tyrannosauriderne udviklede sig, da afstamningen stadig var relativt lille.
Denne opdagelse er meget vigtig, fordi netop derfor Tyrannosaurus og dets nære slægtninge havde sådanne håndvåben længe har været et evolutionært puslespil. Armene fra den relativt lille Raptorex kan hjælpe paleontologer med at forstå, om armstørrelsen var en tilpasning til en bestemt jagtstil eller konsekvensen af noget andet, som en ændring i væksthastighed. Ud over de andre egenskaber, der er dokumenteret af papirets forfattere, udviklede mange af de fortællende tyrannosauridtræk først, da afstamningen stadig var lille i modsætning til hvad paleontologer havde forventet.
Beskrivelsen af Raptorex er gjort sødere ved, at den næsten var tabt for videnskaben. I et interview fra University of Chicago forklarer Paul Sereno, hovedforfatteren på det nye papir, at Raptorex 'skelet blev udgravet af en lokal person og solgt til en privat ejer. Denne private ejer henvendte sig derefter til Sereno, og videnskabsmanden var fast ved, at skelet blev doneret til videnskab (og til sidst vendte tilbage til Kina). Havde Raptorex opholdt sig i private hænder, ville vi stadig være i mørke omkring dette afgørende punkt i tyrannosaur-udviklingen.
