Det er tilstrækkeligt at sige, at ideen om historisk bevarelse ikke var helt fanget i midten af det 19. århundrede. Da unionssoldater blev nedkæmpet ved bredden af Rappahannock-floden inden deres offensiv i Fredericksburg, Virginia, i december 1862, vidste de, at de var på landbrugsjord, der engang havde hørt George George-familie.
Relateret indhold
- Hvad er Amerikas mest ikoniske hjem?
- George Washington og hans kort
- Beviser i Sydøstasien
Nogle af dem sendte kirsebærgrove hjem i posten, med henvisning til det legendariske, hvis apokryfe, fældede træ, mens andre klagede over, at borgerkrigen rasede, selv på nationens fars hus.
Selvom soldaterne tilsyneladende værdsatte betydningen af, hvor de var, rev de metodisk det hus, som de mente var Washingtons "for brændstof og for at hjælpe med at gøre hovedkvarteret til de nærmeste regimenter behageligt", som William Draper fra Massachusetts-infanteriet senere huskede.
Hvordan tiderne har ændret sig. I de sidste syv år på Ferry Farm (så opkaldt efter færgen, der engang kørte til Fredericksburg), har arkæologer David Muraca og Philip Levy ført en indsats for at præcisere placeringen af Washingtons drengheim. De håber, at den forståelse, de måtte få ved at udgrave det hus, hvor vores første præsident kom i alder, ikke kun kaster lys over et svagt forstået tidspunkt i hans liv, men også vil informere strukturen om eventuel restaurering. Til sidst meddelte Muraca og Levy, efter frugtløse graver på to andre steder på stedet, sidste juli, at de faktisk havde fundet grundlaget for bondegården, der ligger på toppen af en bluff, der fejer ned til Rappahannock. (Huset, som unionssoldaterne rev ned, blev faktisk bygget af en anden ejer omkring 1850.)
"Historikere afhenter slags George i en alder af 20, " siger Levy fra University of South Florida. Han står ved gravepladsen, hvor en lille hær af praktikanter og frivillige iført "I Dig George" T-shirts siler jord. "Grundlæggende beskriver de første ti sider i enhver biografi fra Washington hans barndom - og de resterende 400 sider er viet til hans tid som landmand, soldat og endelig præsident." Du kan ikke bebrejde biograferne for dette tilsyn; meget få dokumenter fra Washingtons ungdom overlever. "Dette sted er den bedste chance for at se på en detaljeret tekst, " siger Levy. "Dette er den bedste tekst, vi vil få."
Som om at finde den tekst ikke var vanskelig nok, kunne dechiffrering af den vise sig endnu hårdere. I deres år med udgravning har arkæologerne afsløret ar og spor fra mere end tre århundreder af menneskelig aktivitet, en slags palimpsest skrevet i snavs og snavs. "Dette er det sværeste sted, jeg nogensinde har arbejdet på, " siger Muraca, direktør for arkæologi for George Washington Foundation. Fem forskellige gårde har besat ejendommen i Washington siden 1700-tallet - Washingtons hjem var det andet; huset revet ned af unionssoldater var det tredje. En grøft, der er gravet af disse soldater, skærer lige gennem det rigtige husets fundament i en vinkel, mens en drængrav fra det 20. århundrede kommer fra den anden. Derudover havde hvert bondegård et antal tilknyttede udhus - kvarter til slaver, mejeri, røghus og køkken. På trods af den maleriske landevej, der er foret med Virginia-hegn og floden nedenfor, er dette i det væsentlige "så kompliceret som et urbant sted, " siger Levy.
Washingtons biografier - eller i det mindste dem, der har gideret sig for at sigte sandheden fra legenden - har kun været i stand til at male hans drenge kun i brede børsteslag. Vi ved, at hans far, Augustine, flyttede familien til stedet i 1738, da George var 6 år, sandsynligvis for at være tættere på jernovnen, han administrerede. Vi ved, at George's babysøster Mildred døde i 1740, og to breve fra familiekendte henviser til en brand på julaften samme år. Og vi ved, at Washingtas far døde i 1743, idet han truede familiens økonomi og gjorde en ordentlig engelskundervisning utilgængelig for George, hvis mor aldrig gifte sig igen. Den fremtidige præsidents spirende karriere som landmåler og soldat holdt ham i stigende grad væk fra Ferry Farm indtil 1754, da han overtog som administrator af sin afdøde brors ejendom, Mount Vernon, i en alder af 22. Derudover har meget været gætt.
Data, der sigtes fra det nye grave - en halv million artefakter (inklusive negle, keramik og endda brudte æggeskaller) - øger denne viden. For eksempel havde historikere været usikre på omfanget af den julekvands husbrande. Muraca, Levy og deres team fandt blisteret keramik og brændt gips i den ene del af huset, men ikke andetsteds - hvilket indikerer, at selvom branden må have været forstyrrende, krævede den ikke massiv genopbygning. Men mange af artefakterne rejser flere spørgsmål end svar: For eksempel fandt arkæologerne en keramisk skår og østersskal skjult i en spalte i kælderens stenmur. Et barns prank? En overtroisk totem? Muraca trakker på skuldrene. Andre artefakter er simpelthen spændende at se, selvom de er mindre mystiske. Gravemaskinerne fandt den røgbejdsede skål med et lille lerør, dekoreret med en frimurerkam. Siden Washington tiltrådte frimurerne i 1753, er det ikke noget stort spring at forestille sig, at den unge mand stak tobak i netop dette rør.
Projektet på Ferry Farm er kun et af flere Washington-relaterede steder, der er udgravet i de senere år. I Valley Forge, Pennsylvania, har den igangværende udgravning afsløret, at den kontinentale hær under Washingtons kommando var mere aktiv - forberedelse til det næste sammenstød med briterne - end tidligere var antaget. Kontinuerlig udgravning ved Mount Vernon viser Washingtons iværksætter side. Efter at have forladt Det Hvide Hus trådte han ind i whiskybranchen i 1797 og destillerede snart op til 11.000 liter om året. Og en udgravning sidste år af det første præsidenthus i Philadelphia afslørede en passage, der blev brugt af Washingtons slaver. "George Washington er varm lige nu, arkæologisk, " siger Levy.
Tilbage på Ferry Farm forlænger Muraca og Levy udgravningen for at søge efter flere udhus, og de forventer at indsamle endnu en halv million artefakter i de næste par år. "Hvis vi gør vores job rigtigt, ændres biografierne i Washington, " siger Muraca.
Washington-biograf Richard Brookhiser, der har skrevet tre bøger om manden, glæder sig over de oplysninger, der er indhentet fra de nylige grave, selvom han siger, at der stadig er et betydningsfuldt fortolkende arbejde, der skal gøres. "Fakta kræver stadig, at vi tænker på dem, " siger han. Brookhiser puslespil over den detaljerede Wedgwood-te-service, som Washingtons købte efter julebranden, og to dødsfald gav familien hårde slag. "Hvad mente Wedgwood?" Brookhiser muses. "Et overraskende niveau af velstand? Eller en dyre indsats for at hænge på tegnene på mildhed for enhver pris?"
Ron Chernow, en biograf af Alexander Hamilton, der nu arbejder på en biografi om Washington, siger, at opdagelsen i det mindste skulle hjælpe med at humanisere den grundlæggende far ved at give os "værdifuld skygge og detaljer" og løfte "historien ud af riket af myte."
David Zax er en freelance forfatter med base i Washington, DC
Konjektuel tegning af George Washingtons hus. Washington boede på Ferry Farm fra alder 6 til hans tidlige 20'ere. (LH Barker / The George Washington Foundation) 
Luftfoto af Washington grave-stedet med Fredericksburg synligt i horisonten (George Washington Foundation) 
Luftfoto af Washington grave-stedet (The George Washington Foundation) 
Husets nøgellås (The George Washington Foundation) 
Hængelås fra det 18. århundrede angav, at beboeren havde værdigenstande, der havde brug for beskyttelse (George Washington Foundation) 
Kings Rose-mønster creme-te-sæt. Producerede omkring det tidspunkt Mary Washington flyttede ind i byen. Ville have været håndmalet og dyrt (The George Washington Foundation) 
Udgravning af stenforet kælder (The George Washington Foundation) 
Udgravning på stedet (The George Washington Foundation)
