På én måde har det været et godt år for den overskyede leopard, en mærkelig og smuk asiatisk kat. Femten unger, hvoraf 12 overlevede, blev født i Khao Kheow Open Zoo i Chonburi, Thailand, afkom fra et samarbejde med Smithsonian's National Zoo.
Fødslerne var en del af et initiativ for at sikre overlevelsen af den overskyede leopard, som er truet i naturen og i den henseende havde endnu et dårligt år. Afskovning ødelægger ikke kun den arboreale kattedyrs habitat over det sydlige Asien fra Nepal til Borneo, men isolerer også populationer, forårsager innavl, der kan skade afkomernes sundhed og sænke deres reproduktive succes. Selv i vildmarkskvarter dræber krybskytterne skyede skygger i håb om at give deres skind bort som tigerskind eller sælge knoglerne til brug i traditionelle kinesiske midler. Forskere estimerer, at kun 5.000 til 10.000 skyede leoparder er tilbage i naturen.
Selvom dens pletter faktisk er skyformede, er dyret kun en fætter til leoparden (Panthera pardus). Faktisk har den skyede leopard sin egen slægt (Neofelis). Den har også den længste hale for sin størrelse på alle kattedyr, og dens hundetænder er så lange, at det engang blev antaget at være en efterkommer af sabeltandtigeren. (Det er det ikke.) Det er usædvanligt akrobatisk, selv for en kat; dens roterende bageste ankler tillader dyret at sprint ned ad en træstamme som et egern.
Meget af hvad forskere ved om at avle dyret i fangenskab lærte de ved Smithsonian National Zoo's Conservation and Research Center (CRC), et 3.200 mål stort anlæg, der strækker sig ved foden af Blue Ridge Mountains i Front Royal, Virginia. En CRC-bygning rummer i øjeblikket otte intensivt studerede clouded. "Af alle katte er intet så hårdt {at avle} som den overskyede leopard, " siger JoGayle Howard, en reproduktionsfysiolog med National Zoo, der har opdrættet geparder, puber og tigre og havde en hånd i fødselen af Zoo's fejrede ung panda, Tai Shan.
Kunstig befrugtning, der har vist sig at være en succes med flere andre pattedyrarter, har kun givet et kuld med skyede leoparder på 25 år. Naturlig parring har også været en udfordring; forskere har fundet, at vilde fødte voksne mænd ofte angriber og dræber potentielle kammerater.
Men dyreholdere, inklusive CRC's Kenneth Lang, lagde de skørne katte i højere kabinetter med flere bjælker at klatre; flyttede dem væk fra tigre, bjørne og andre skræmmende dyr; beriget deres kost; og introducerede potentielle kammerater som unger. Sådanne foranstaltninger beroligede dyrene i henhold til stress og reproduktionshormoner i fækale prøver analyseret af Howard, kollega Katey Pelican og andre. Og fertiliteten steg. Før 2002, da CRC først slog sig sammen med thailandske zoologiske haver, var ikke mere end 5 skyede leoparder født i fangenskab i Thailand; siden da er 26 født, hvoraf 22 overlevede.
Det er ikke klart, om forskerne vil nå det endelige mål om at avle en tilstrækkelig stor og forskelligartet befolkning af overskyede leoparder til at begynde at genindføre dem til udtømmede populationer i naturen. Men, siger talsmanden for National Zoo, John Gibbons, Howard og hendes medarbejdere har taget et vigtigt første skridt ved at "knække koden for, hvad der gør et vellykket program til fangeropdræt."
Nej, skyede leoparder stammer ikke fra sabel-tandede tigre. (Jesse Cohen / NZP, SI) 
Øget fertilitet: JoGayle Howard behandler en bedøvet kvinde i Thailand. (Jesse Cohen / NZP, SI)
