For SpaceX, Elon Musks private rumfartfirma, er det nu rutinemæssigt at hente en raket, når den når bane; i de sidste to år har SpaceX let landet de 14-etagers første-trins boosters af sine Falcon 9-raketter efter hver mission. Sidste torsdag tog firmaet det imidlertid et skridt videre med succes at starte og landing af en brugt, renoveret raketforstærker efter at have leveret en satellit i kredsløb - en udvikling, der i høj grad kunne reducere omkostningerne forbundet med rumflugt.
Men siden livestrømmen fra flyafsnittet lige før hovedbegivenheden, var det få, der så det ske. Så SpaceX har netop frigivet en jordniveau af den historiske landing på Instagram, rapporterer Nick Statt for The Verge .
Falcon 9 lander på droneshipet "Selvfølgelig elsker jeg dig stadig" efter at have leveret SES-10 i kredsløb.
Et indlæg deles af SpaceX (@spacex) den 4. april 2017 kl. 1916 PDT
Ifølge Kenneth Chang hos The New York Times, blev raketen, der blev lanceret fra Kennedy Space Center på Merritt Island, Florida, forsynet med en telekommunikationssatellit til den luxemburgske baserede satellitoperatør SES, før den landede på en havbaseret platform. Boosteren var den samme, der blev brugt i april 2016 til at tage en fragtbelastning til Den Internationale Rumstation før landing på den samme flydende platform i Atlanterhavet.
Efter at boosteren blev genvundet fra sin jomfrutur, rapporterer Chang, SpaceX inspicerede og renoverede raketten, men virksomheden har ikke frigivet detaljer om denne proces. Det blev med succes test fyret på et SpaceX-anlæg i Texas i januar, før det vendte tilbage til tjeneste i sidste uge.
At kunne genbruge raketter er stor forretning. Det skyldes, at genanvendte raketter (folk kalder dem "forflygtet" og "bevist flyvning", rapporterer Chang) kunne reducere omkostningerne og forberedelsestiden for rumflugt betydeligt. Mens SpaceX er et privat firma og ikke ofte diskuterer deres økonomi, rapporterer Irene Klotz hos Reuters, at listeprisen for afsendelse af en Falcon 9-raket er 62 millioner dollars. Genbrug af raketterne kan reducere omkostningerne med op til 30 procent, siger virksomheden.
Musk sammenligner at smide en orbital raketforstærker, en kompleks maskine, der koster titusinder af millioner af dollars at bygge, og smide en 747 efter blot en flyvning, rapporterer Chang. SpaceX håber, at dens boosters kan flyve op til ti gange uden en betydelig revision og op til 100 gange med kun moderat rekonditionering, rapporterer Klotz. Virksomheden var også i stand til at gendanne satellitkabinettet på 6 millioner dollars, som faldskærmede ned fra kredsløb, og kunne føre til yderligere omkostningsbesparelser, rapporterer Marcia Dunn hos AP.
”Potentialet er der for [en] over 100 gange reduktion i omkostningerne til adgang til plads. Hvis vi kan nå det, betyder det, at menneskeheden kan blive en rumfarende civilisation og være derude blandt stjernerne. Dette er, hvad vi ønsker for fremtiden, ”fortæller Musk Klotz.
Det næste trin ifølge en tweet fra Musk er at relancere en Falcon 9 inden for 24 timer, noget som SpaceX håber vil være rutine inden næste år, rapporterer Dunn. Virksomheden sigter mod at lancere seks flere genvindede raketter senere på året og har også annonceret planer om at sende to betalende kunder rundt om månen i 2018 og lancere et ubemandet håndværk kaldet Red Dragon til Mars i 2020.
Raketen, der blev lanceret i sidste uge, har dog taget sin sidste tur. Som Dunn rapporterer, vil raketforstærkeren forblive i Space Flight Center som en turistattraktion.
