Jeg hader udtrykket ”gå dinosaurens vej.” Jeg krider næsten hver gang jeg ser det. Politiske og erhvervsjournalister er de værste fornærmede. Når en politiker begynder at miste fordel, eller et selskab er forældet, trækker sådanne forfattere ofte en parallel mellem deres motiver og det klassiske image af dinosaurier som dumme, sumpboende brutes, der i sidste ende mister livets race til de hurtigere, smartere pattedyr. Denne metafor har i det mindste eksisteret i et århundrede og har sine rødder i en tid, hvor dinosaurer blev antaget at være væsener, der blev så store og hårde, at de ikke længere kunne overleve.
Som musikkomponist Deems Taylor forklarede før det forhistoriske segment i Fantasia fra 1940, blev dinosaurier engang set som "små kravlende rædsler", "100 ton mareridt", "mobber" og "gangstere." Dinosaurer var kommet til at regere verden gennem styrke alene og evolutionen efterlod dem i sidste ende som ufuldkomne monstre. Mysteriet var ikke, hvorfor dinosaurer døde af, troede paleontologer, men hvordan de havde formået at dominere planeten så længe.
Nogle paleontologer troede, at dinosaurer simpelthen gik væk fra det evolutionære stadie, da deres tid var slut. Dette var en udvidelse af en underlig idé kendt som ”racemæssig senescence” - en kasseret idé, der blomstrede i en tid, hvor paleontologer var uenige om årsagerne til udvikling og udryddelse.
Selvom Charles Darwin havde smukt formuleret ideen om evolution ved hjælp af naturlig udvælgelse i 1859, og mange naturforskere blev derefter enige om, at evolution var et reelt fænomen, blev den naturlige selektion ofte kritiseret. Nogle forskere blev oprørt af volden, der syntes iboende i naturlig udvælgelse - vægten på konkurrence om overlevelse - og alternativt hævdede andre, at en gradvis, trinvis proces ikke var kraftig nok til at påvirke større ændringer. Som historikeren Peter Bowler har dokumenteret i bøger som Darwinismens formørkelse og Den ikke-darwinistiske revolution, vendte naturister fra det sene 1800- og begyndelsen af det 20. århundrede ofte til alternative evolutionære mekanismer til at forklare udsving i form gennem tid - bisarre, vanskelige at definere kræfter der på en eller anden måde boede inde i organismer og drev oprettelsen af nye former.
Racen senescence var en af disse ideer. Paleontolog Richard Swann Lull forklarede konceptet i sin lærebog fra 1917 Organic Evolution . Ligesom en individuel væsen blev født, voksede op, faldt i helbredet og udløb, gik arter også gennem et lignende mønster af fødsel, vækst og tilbagegang. Faktisk troede naturalister, at der var fortællende tegn på, at en afstamning var ved dødsdøren. Efter en skitsering af kollega Arthur Smith Woodward identificerede Lull tegn på "racemæssig senescence" som en relativ stigning i størrelse, en tendens til, at organismer vokser spektakulære pigge og rygter (gamle linjer havde ikke længere evnen til at kontrollere deres vilde vækst af deres skeletter, efter hans opfattelse) og et generelt mønster af "degeneration", såsom tab af tænder og andre fremtrædende egenskaber.
Lull nævnte dinosaurer som eksempler på nogle af disse tendenser. De enorme jura-sauropoder “ Brontosaurus ” og Brachiosaurus syntes perfekte eksempler på øget størrelse forud for udryddelse, da begge blev antaget at være blandt de sidste af deres art. (Rigdom af fantastiske kridte sauropoder, som vi nu kender, var endnu ikke blevet afdækket.) Ligeledes boede Tyrannosaurus - blandt de største jordbundne rovdyr i alle tider - ved terminalpunktet i dinosaurens historie.
Stegosaurus var et endnu bedre eksempel på alderdom. Ikke alene var dinosaurien stor og tilsyneladende den sidste af sin art - i det mindste så vidt paleontologer vidste omkring 1917 - men dinosauren udviste også en ”vidunderlig vækst af rustningsplader og halespines, der øger bizarrerien af dette mest groteske dyr. ”Naturalist Charles Emerson Beecher forsøgte at forklare den mekanisme, hvormed dette ville føre til udryddelse i hans bog The Spines Origin and Significance . Beecher betragtede rygsøjler og andre ornamenter som udvækst af "dødt væv", og da en art akkumulerede sådanne pryd, var der mindre ledig plads og energi til "levende væv." Dinosaurer som Stegosaurus og Triceratops kunne derfor have malet sig selv til en evolutionshjørne ved at udvikle vidunderlige våben.
Hvad angår tænder, forklarede Lull, at dinosaurer som sauropoden Diplodocus og den strutslignende Struthiomimus havde en reduktion i antallet af tænder - hvad paleontologen mente var et næsten sikkert tegn på, at dyrene havde nået evolutionær alderdom. Andre naturforskere tilsluttede sig. Horatio Hackett Newman lånte nogle af de samme eksempler til sin lærebog i vertebrate Zoölogy fra 1920 og betragtede dinosaurier som sauropoder for at være uheldige geriatri. I modsætning til arter i deres forreste, skrev Newman end en gammel afstamning ”er kendetegnet ved langsom opførsel, af urteagtige vaner eller fodringsvaner, der involverer lidt anstrengelse, af strukturer i det hele taget specialiserede eller degenererede, ofte af kæmpe størrelse eller voluminøs opbygning og af akkumuleringer af inerte materialer som rustning, rygsøjler, tunge knogler eller kød. ”
Alligevel er fordelingen af angiveligt degenererede dinosaurier forvirrende Lull. Nogle former identificerede han som ”senescent” - ligesom stegosaurerne og sauropoderne - formodentlig gled i udryddelse længe før dinosaurernes endelige forsvinden som en gruppe. Skildpadder og fugle understregede også denne problematiske rynke - Lull mente, at både skildpadder og fugle var degenererede, fordi de manglede tænder, men skildpadder havde alligevel været i længere tid end dinosaurerne og fuglene viste intet tegn på at dø ud. Ikke desto mindre var Lull overbevist om, at dinosaurerne havde ”døde en naturlig død.” Deres tid var simpelthen løbet ud, selvom puslespillet var grunden til at så tilsyneladende usunde og degenererede væsener var i stand til at overleve så længe. Kun pattedyr - skabninger, der mente at være mere evolutionære "avancerede" end dinosaurerne - blev antaget at lide hurtige, katastrofale udryddelser på grund af kræfter som skiftende klima.
Dinosaurer kunne tilsyneladende ikke hjælpe sig selv. De blev bare større og fremmed, indtil de simpelthen ikke kunne ændre sig mere. "Dinosaurens måde" var en af underlige ekstravaganser, der i sidste ende kulminerede med en udryddelse, der var forudbestemt af evolutionære stier. Men selv når sådanne ideer var på mode, måtte modstridende bevis overses.
I henhold til skitsen af racemæssig senescens skulle dinosaurier ikke have overlevet forbi den sene jura, alligevel trivdes de i millioner og millioner af år efter Apatosaurus og Stegosaurus tid . Yderligere fossile fund har også dokumenteret, at mange af de såkaldte degenererede afstamninger ikke rent faktisk blev udryddet, da Lull, Newman og deres kammerater tænkte, og anerkendelsen af, at naturlig udvælgelse er den primære drivkraft bag evolutionær forandring, disintegreret forvirrede ideer om interne livskræfter og evolutionære livsure. Dinosaurer døde ikke ud, fordi evolutionen programmerede dem til selvdestruktion. Dinosaurien var en af de mest succesrige hvirveldyrsafstande i hele historien, og den ultimative udryddelse af de ikke-aviære former for omkring 65, 5 millioner år siden var simpelthen en uheldig tur. På dette tidspunkt har paleontologer vendt Lulls spørgsmål på hovedet - vi får en bedre idé om, hvorfor dinosaurer dominerede planeten så længe, og deres ultimative forsvinden er blevet mere og mere forvirrende.
