I modsætning til mennesker, der har måder at fjerne deres ørevoks på (det betyder ikke at man ty til at bruge et Q-tip, som virkelig er virkelig afskrækket), akkumuleres voksen i hvalens ører simpelthen og skaber et stik af hærdede udskillelser, der forbliver med dem hele deres liv. Det viser sig at være godt for forskere, der nu har vist, at gunk i en hvals øre kan fortælle os, hvor meget vi har stresset disse giganter i havet i de sidste 150 år.
Den videnskabelige værdi af hval ørevoks har været kendt i årtier, da det giver forskere mulighed for at bestemme en hvals alder. For seks år siden demonstrerede biolog Stephen Trumble og hans kolleger ved Baylor University, at en hvals ørevoks kan fortælle os, hvor mange forurenende stoffer de udsættes for i løbet af deres levetid. Meget som træringe akkumuleres hvalørvoks i lag eller laminer, som hver repræsenterer omkring seks måneders levetid. Ved at skære voks op og teste hver seks måneders periode fandt Trumble, at voks afslørede forurenende stoffer, hvalen stødte på, og en registrering af hormoner i kroppen.
Nu kiggede Trumble og hans team på 20 ørevokspropper fra tre balehvalarter - pukkelrygder, finn og blåhval - fra både Stillehavet og Atlanterhavet for at bestemme deres cortisolniveauer, et hormon, der frigives i tider med stress. Generelt dækker vokspropperne 150 år, fra 1870 til 2016. Det viser sig, at hvalenes stressniveauer steg og faldt med menneskelig induceret stress. Resultaterne vises i tidsskriftet Nature Communications .
”Dette er den første nogensinde undersøgelse, der kvantificerer tidsmæssige stressmønstre i balehvaler, ” siger Trumble i en erklæring. ”Mens den genererede stressprofil spænder over næsten 150 år, viser vi, at disse hvaler oplevede overlevelsesstress, hvilket betyder eksponering for de indirekte effekter af hvalfangst, herunder skibstøj, skibets nærhed og konstant chikane, resulterer i forhøjede stresshormoner hos hvaler, der spænder over store afstande. .”
Ifølge Londons Natural History Museum, som bidrog med otte ørevokspropper, inklusive den ældste prøve til projektet, steg cortisol i 1920'erne og 1930'erne, da hvalfangst på den nordlige halvkugle gik op til industriniveau med 50.000 balehvaler taget i 1930'erne.
Hvalfangstene aftaget under 2. verdenskrig, men overraskende gjorde hvalspændingsniveauer det ikke. "De stressfaktorer, der er forbundet med aktiviteter, der er specifikke for WWII, kan muligvis erstatte de stressfaktorer, der er forbundet med industriel hvalfangst for balehvaler, " siger medforfatter Sasha Usenko. ”Vi antog, at krigstidsaktiviteter såsom detonering under vand, flåde, herunder skibe, fly og ubåde, samt øget antal fartøjer bidrog til at øge kortisolkoncentrationerne i denne periode med reduceret hvalfangst.”
Kortisolen toppede sig med højden af den industrielle hvalfangst i 1960'erne, da 150.000 af hvaler blev høstet. Men da hvalfangstmoratorier trådte i kraft i de tidlige 1970'ere, faldt stressniveauerne dramatisk. Stressniveauerne blandt hvalderne er imidlertid langsomt steget siden da, sandsynligvis forårsaget af mindre målrettede, men ligeledes angående menneskedrevne, ikke-dødelige stressfaktorer, herunder støj fra skibstrafik, forurening og stigende havtemperaturer forårsaget af klimaændringer.
”Resultatet, der overraskede os, var selve korrelationen, ” siger Trumble til Christie Wilcox hos National Geographic . ”Disse hvaler spejler virkelig deres miljø og kan bruges på en måde, der ligner kanarien i kulminen.”
