Når vi taler om dinosaurer, forbinder vi ofte nogle af vores favoritter med de tider, hvor de boede. Dinosaurentusiaster ved, at f.eks. Tyrannosaurus var en kridetinosaur, men færre mennesker ved, at Tyrannosaurus kun levede helt i slutningen af kridt, for ca. 68 til 65 millioner år siden. Kridt som helhed varede fra ca. 145 til 65 millioner år siden, og dette gør regeringsperioden for den forhistoriske tyran til en relativt kort sammenligning. Ikke alle dele af kridten er dog lige så velkendte, og i en ny artikel offentliggjort i Naturwissenschaften har paleontologer beskrevet en stor rovdinosaur, der hjælper med at udfylde et betydeligt hul i vores viden om Asien under kridttiden.
Indtil nu har paleontologer, der har undersøgt kridensdinosaurierne i Asien, primært arbejdet med bookends til en serie. Late Jurassic fra ca. 161 til 145 millioner år siden, og Late Cretaceous i Asien er relativt velkendt, men der er et hul på 60 millioner år, der spænder over det tidlige og mellemste kridt, hvorfra der kun er lidt kendt. Mens forskere har fundet nogle mindre dinosaurer fra den tidligere del af kridttiden, har rester af store rovdinosaurier ofte været så fragmentariske, at det har været vanskeligt at se, hvilken slags theropoder der strejfede rundt i landskabet. Var de forfædre til de senere tyrannosaurider, eller hørte nogle af disse tænder og skår af knogler til andre rovdyr?
De fossiler, der er beskrevet af paleontologerne i den nye artikel, viser bevis for, at store ikke-tyrannosaurid-theropoder engang blev jagtet i kratten i Asien. De første fossiler af denne dinosaur blev opdaget for årtier siden og kaldte Chilantaisaurus maortuensis, en ny art inden for en stor theropod slægt kendt fra andre fossiler - men der var et problem. Fossilerne for den nye art svarede ikke til nogen af de knogler, der blev brugt til at beskrive de andre Chilantaisaurus- arter, så forskere kunne ikke være sikre på, om de virkelig tilhørte den samme slægt af dinosaurus eller ej.
Fossilerne forblev i en slags limbo i årevis, men i januar sidste år har paleontolog Steve Brusatte set et andet kig på Chilantaisaurus maortuensis- fossiler og bemærkede noget ejendommeligt. Forskellige forskere havde anbragt arten i flere forskellige theropod-grupper, men Brusatte så, at fossilerne tydeligt havde træk, der forbandt den med carcharodontosaurider, store rovdyr, der primært kendes fra Afrika og Sydamerika. En fra Asien var aldrig blevet fundet før. Brusatte samarbejdede med Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan og Dave Hone for at beskrive fossilen, og de kom til nogle interessante konklusioner.
Den første forretningsorden gav denne dinosaurus et nyt navn. Baseret på det tilgængelige kraniummateriale gentilkendte de fossiler Shaochilong maortuensis, " hajtandens drage." Men hvad gjorde en carcharodonotosaurid i Asien? Hvordan kom det der? Der er ikke konkrete svar på disse spørgsmål endnu, men i den tidlige og mellemste kridttid har Asien måske haft en mærkelig blanding af dinosaurier, der tidligere var adskilt i den nordlige og sydlige halvkugle. Som paleontolog Thomas Holtz nævnte i en adresseliste-kommentar om dette papir, kunne denne opdagelse muligvis et scenarie, der tidligere blev betragtet som fiktivt: store karcharodontosaurider kan have jaget og spist hornede dinosaurier.
Du kan læse mere om papiret, herunder nogle baggrundsoplysninger om genopdagelse af de beskrevne fossiler på Dave Hones Arkosaur Musings-blog.
