I løbet af det sidste årti har en af de største historier inden for sport været det stigende bevis for kronisk traumatisk encephalopati, eller CTE, hos fodboldspillere. Den degenerative hjernesygdom udvikler sig efter gentagne slag i hovedet, og en ny undersøgelse finder en stærk forbindelse mellem at spille fodbold og CTE. Som Daniella Emanuel på CNN rapporterer, viste hjernerne af 110 ud af 111 NFL-spillere, der blev doneret til forskerne, tegn på sygdommen.
Undersøgelsen, der blev offentliggjort denne uge i tidsskriftet JAMA, var baseret på obduktioner af 202 afdøde fodboldspillere, inklusive dem, der ikke spillede ud over gymnasium og college niveau. Som Emanuel rapporterer, foruden NFL-spillere, blev sygdommen fundet hos 48 ud af 53 college-spillere og 3 af de 14 gymnasiumsspillere.
De hjerner, der blev undersøgt for undersøgelsen, stammede fra emner, der varierede i alderen 23 til 89 og fra alle positioner på fodboldbanen, fra spillere til linebackers, rapporterede Joe Ward, Josh Williams og Sam Manchester for The New York Times . I de undersøgte hjerner blev det største antal CTE-tilfælde fundet i linemen, løbende ryg og defensiv ryg. 66 procent af de professionelle spillere i undersøgelsen havde alvorlige tilfælde af sygdommen, ligesom 56 procent af college-spillerne.
”Der er ingen tvivl om, at der er et problem i fodbold. At folk, der spiller fodbold, er i fare for denne sygdom, ”fortæller Ann McKee, direktør for Boston Universitys CTE Center og medforfatter til undersøgelsen til Emanuel. ”Og vi er presserende nødt til at finde svar til ikke kun fodboldspillere, men veteraner og andre personer, der udsættes for hovedtraume.”
Ifølge Concussion Legacy Foundation, en CTE-talsmand for og forskningsgruppe, forekommer sygdommen, når klumper af et protein kaldet Tau, som ødelægger hjerneceller, udvikler sig efter gentagne hovedtraumer. Sygdommen udvikler sig normalt over tid, hvilket forårsager hukommelsestab og forvirring, nedsat dømmekraft og til sidst demens. Sygdommen påvirker normalt en patients humør og adfærd i 20'erne og 30'erne og udvikler sig til kognitiv svækkelse i 40'erne og 50'erne. Udover fodboldspillere er boksere og kampveteraner også i fare for CTE.
Det er vigtigt at huske, at prøverne i undersøgelsen ikke er tilfældigt valgt. Som McKee fortæller The New York Times, lider undersøgelsesprøven af "enorm" bias, da de fleste af de studerede hjerner blev doneret af familier, der mistænkte at deres kære led af CTE, som i øjeblikket kun kan diagnosticeres post mortem. Denne bias gør det vanskeligt at finde ud af, hvor stor en procentdel af de nuværende fodboldspillere der kan udvikle CTE.
Alligevel styrker resultaterne forbindelsen mellem fodbold og CTE og fremhæver det, forskere ikke ved. ”Der er mange spørgsmål, der forbliver ubesvarede, ” fortæller McKee til ESPN.com. "Hvor almindelig er dette? Hvor mange års fodbold er for mange? Hvad er den genetiske risiko? Nogle spillere har ikke bevis for denne sygdom på trods af lange spilleår." Hun bemærker også, at der er en mulighed for, at stofbrug, steroider, alkohol misbrug og diæt kan også bidrage til sygdomsangreb og progression.
Som ESPN.com rapporterer, nægtede NFL forbindelserne mellem fodbold og CTE i årevis, men i 2015 afgjorde ligaen en retssag anlagt af tidligere spillere. Ligaen betaler op til 1 milliard dollars i medicinske omkostninger for 20.000 nuværende og tidligere spillere, der har lidt hjernerystelse og nu oplever potentielle CTE-relaterede problemer, ifølge NPR. I 2016 offentliggjorde ligaen sin første offentlige anerkendelse af, at der sandsynligvis er en forbindelse mellem at spille fodbold og CTE. Og som Emanuel rapporterer, har NFL i de seneste år ændret protokoller omkring hjernerystelser og afskrækker fodbold til fuld takling for børn.
I en erklæring kalder NFL undersøgelsen værdifuld og siger, at den er forpligtet til at støtte fortsat videnskabelig forskning i CTE, rapporterer Jessica Glenza hos The Guardian . ”Mit håb er, at vi holder op med at diskutere, om dette er et problem eller ikke, eller om det skal løses eller ej, ” fortæller McKee til Glenza. ”Vi er nødt til at tage hovedet ud af sandet. Det forsvinder ikke, fordi vi vil have det til. ”
