“Grow your own bone” lyder måske ikke som meget af et forretningslogon, da selv børn gør netop det naturligt. Men EpiBone, et to år gammelt firma med base i Harlem, New York, har vedtaget sloganet, fordi det ser en stor mulighed: Kirurger udfører omkring en million knoglematerialer i USA hvert år, enten med patientens eget knoglevæv, hvilket kræver to operationer eller med syntetisk eller doneret materiale, som en patients krop undertiden afviser.
”Folk lever meget, meget længere, og teknologien bliver meget, meget bedre, ” siger administrerende direktør Nina Tandon, der medstiftede EpiBone. ”Og alligevel er vi stadig afhængige af implantater lavet af titan. Vi er stadig afhængige af smertefulde dobbeltoperationer. Vi er nødt til at bevæge os fremad. ”
Her er, hvordan Tandon, en 35 år gammel biomedicinsk og elektrisk ingeniør, ser det fungere: En læge bruger en CT-scanner til at afbilde den beskadigede del af knoglen og tager en lille prøve af fedtvæv. Scanningerne og prøven sendes til EpiBone, der ekstraherer stamceller - udifferentierede celler, der i det væsentlige kan programmeres til at udføre en lang række funktioner. Cellerne påføres et skræddersyet skåret stillads af kvægben, der er skrubbet af dets levende celler. EpiBone placerer derefter konstruktionen i en specielt designet bioreaktor, omtrent på størrelse med en dåse soda (hver knogle får sin egen), med et “kammer” støbt i form af en 3D-trykt knoglemodel for at sikre, at virksomheden proprietær vækst "cocktail", der passerer gennem kammeret frø knoglevævet ensartet. Det, der kommer frem, et par uger senere, er en erstatningsdel, der ikke kun passer nøjagtigt til patientens knogle, men er lavet af patientens egne celler.
Nina Tandon fra EpiBone planlægger at begynde menneskelige forsøg om tre år. (Evan Kafka) I fremtiden, siger Tandon, kunne EpiBones teknologi bruges til at behandle alt fra knogletab og knækkede lårben til komplekse ansigtsfrakturer og genetiske defekter.
I marts begyndte EpiBone en undersøgelse, der implanterede nyvoksne kindben i 16 svin på Louisiana State University School of Veterinary Medicine. Tandon advarer om, at det vil vare nogen tid, før EpiBone, der kun har tre fuldtidsansatte nu, er klar til at gå videre til mennesker. Stadig har tidlige test på bits med inkuberet knogler været opmuntrende, og masser af risikovillig kapital er allerede strømmet ind. ”Jeg tror, at videnskaben er klar, og lige så vigtigt er markedet klar, ” siger Tandon. ”Folk forstår, hvor stort potentiale der er inden for konstruktion af disse slags levende dele.”
