Sabeltandede katte er velkendte for deres lange, bladlignende hænder, men netop hvad disse tænder blev brugt til forbliver et spørgsmål om debat blandt paleontologer. Nogle eksperter hævder, at sabeltandede tænder, selvom de er bange, faktisk var for skrøbelige til at gribe tak i byttedyr og knuse gennem knoglen og i stedet bruges til at rive gennem blødere dele af kroppen, som maven eller halsen. Men som John Pickrell fra Science News rapporterer, har en ny undersøgelse fundet, at tænderne faktisk har været ret stærke - stærke nok til at punktere kraniet til en anden kat.
Rapporten, der blev offentliggjort i tidsskriftet Comptes Rendus Palevol, kiggede på to fossiliserede kranier af Smilodon-befolkningen, en sabel-tandet katteart, der engang strejfede over Sydamerika. Begge prøver blev fundet i Argentina, og begge har lignende åbninger øverst i næseområdet mellem øjnene. En af sårene ser ud til at være påført på dødsfaldstidspunktet, men den anden viser tegn på avanceret helbredelse, hvilket antyder, at katten levede et stykke tid efter at have opretholdt skaden.
Ved undersøgelse af kranierne udelukkede undersøgelsesforfatterne hurtigt naturligt forfald og sygdom som mulige årsager til anomalierne. "[B] på grund af de stærke ligheder i størrelse og form, " skriver forskerne, "det eneste middel, der kan stå som den mulige producent af disse skader, er et andet stort dyr med evnen til at skade sabel-tandede kranier."
Men hvilket stort dyr kunne have gjort gerningen? Begge huller var enkle og ovale, hvilket gjorde det usandsynligt, at de blev påført ved et hurtigt spark fra en hest eller et andet hovdyr. Hvaler med bjørne eller blækfisk ville ligeledes have efterladt en anden slags mærke på kranierne, ifølge undersøgelsesforfatterne. Og kløerne i kæmpe ludder, tilføjer forskerne, "burde have resulteret i meget forskellige skader end dem, der er rapporteret her."
Det efterlod en anden Smilodon som en lovende mistænkt i begge tilfælde. Faktisk, da forskerne testede teorien ved at stikke øverste hjørne af en Smilodon- prøve i kraniumsårene, ”skriver de begge perfekt [redigeret] i størrelse og form, ” skriver de.
De nye fund giver et spændende kontrapunkt til tidligere teorier om styrken og formålet med sabeltandede katteheste. Allerede i 1940'erne antydede videnskabsmænd, at dyrene havde en svag bid, og at deres lange tænder i stedet blev brugt til visning blandt medlemmer af arten. For nylig fandt computerrekonstruktioner af arten Smilodon fatalis, at kraften i dens bid kun var en tredjedel så stærk som en løve. Forfatterne af denne undersøgelse konkluderede, at katten brugte sin styrke til at nedbringe bytte og kun bid i nakken, når dens uheldige ofre var tilbageholdende og jordet.
Men forskerne bag den nye undersøgelse synes, det er muligt, at Smilodon- hænder var stærke nok til at påføre den type knogleregistrerende skader, der blev set i de to fossile prøver, hvilket igen har konsekvenser for vores forståelse af katternes sociale opførsel. Medlemmer af Smilodon-befolkningsarten kæmpede med andre ord mod hinanden; ifølge undersøgelsesforfatterne ville det oftest have været mænd, der dueller over adgang til territorium eller kammerater.
Faktisk er skader, der ligner dem, der blev set i Smilodon- kranierne, blevet dokumenteret i eksisterende kattearter, såsom ocelots, cougars og jaguars. "Disse skader er resultatet af agonistiske interaktioner mellem mænd og lejlighedsvis kvinder, " skriver forskerne, "og resulterer ofte i en af individets død."
Undersøgelsesforfatterne erkender, at de ikke helt kan udelukke andre kilder til skade. Men den nylige undersøgelse antyder, at sabeltandkatens imponerende hænder måske har været lige så hård som de så ud.
