Mange dyr er afhængige af månens cyklus til en lang række formål, fra kommunikation til navigation. Nu har forskere fundet den første kendte plante, der kun reproduceres ved fuldmånens lys. Planten kan repræsentere det ensom overlevende eksempel på et gammelt, engang rigeligt pollineringssystem, rapporterer forskerne denne uge i Biology Letters .
Relateret indhold
- Bedårende portrætter sætter nattlige dyr i fokus
Ser man på Ephedra foeminiea ved dagens lys , virker planten ikke mere end et beskedent flok af kedelige grønne grene. ” Ephedra foeminea er en stor, krypteret busk, temmelig grim faktisk”, siger Catarina Rydin, en botaniker ved Stockholms Universitet og en af forskerne bag opdagelsen, i en e-mail. Busken hænger fra klipper eller klamrer sig til oliventræer i den østlige Middelhavsregion, og dens blade er så små, at nogle kalder det den bladløse Ephedra . Men når busken er klar til at reproducere, fungerer E. foeminiea som en slags plantning og omdanner sig til en frugtbar masse af lyserøde og gule kegler.
Rydin og hendes doktorand, Kristina Bolinder, undersøgte busken på grund af dens lange evolutionære historie. Ephedras slægtninge, der først opstod for omkring 130 millioner år siden i den tidlige kridttid, tjente sandsynligvis som dinosaurføde. Som andre i sin art har Ephedra- planter ikke blomster og udskiller i stedet dråber af pollenbelastet væske fra deres kegler. Nogle arter lader vinden færgen falde mellem kegler, men væsken er også høj i sukker, der tiltrækker insekter.
Rydin har mistanke om, at Ephedra måske har reddet sig selv fra udryddelse ved at skifte fra et overvejende insektbestøvet system til et afhængigt af vind, baseret på observationer, hun har foretaget i fossilprotokollen. "Historisk set har klimaændringer forekommet gentagne gange, ikke mindst i kølvandet på meteoritpåvirkningen for 65 millioner år siden, og vindbestøvning kan have været en sikrere metode til at sikre reproduktion i sådanne tider, " siger hun. "Det er således muligt, at insektbestøvede arter af Ephedra havde en større risiko for at blive udryddet."
For bedre at forstå planterne og deres udvikling gik de to forskere ned til Grækenland, hvor de krybede over klipper for at tælle insekter og holde øje med pollentråber. De havde allerede bestemt, at E. distachya, en af E. foemineas nære slægtninge, sendte sin pollenridning på vinden - et fund, der matcher de fleste andre forskere af Ephedra- arter, har taget sig tid til at studere. Men E. foeminieas pollineringsmetoder forblev mere undvigende. Selv efter at dens kegler dukkede op, nægtede de at åbne, og de sædvanlige mistænkte blandt insektbestøvningsmænd syntes uinteresseret.
Kristina Bolinder står ved siden af en E. foeminea busk, efter at have trukket en all-nighter observerer planterne. Foto: Katarina Rydin En aften over en græsk middag begyndte de to at undersøge noget, de for nylig havde læst om natlige insekter ved hjælp af månen til at navigere. Pludselig - formodentlig ved hjælp af vin - slåede en idé op: Kunne E. foeminieas bestøvning på en eller anden måde være forbundet med månecyklussen ? ”Det startede som en vittighed den aften, skulle jeg sige, ” siger Rydin.
Alligevel virkede vittigheden plausibel nok til, at hun og Bolinder besluttede at undersøge. De bød ivrig deres tid i marken, læste op om natlig pollination og tællede nætterne indtil fuldmånen i juli. Den længe ventede aften placerede forskerne sig strategisk i et åbent felt af E. foeminiea og ventede. Da månen steg op i den skyløse himmel, afslørede dens bløde glød dråber af pollen, som skinnede og gnistrede på de stærkt farvede kegler. "Vi er muligvis partiske, " siger Rydin, "men vi fandt det nogensinde så smukt."
Mens de fleste blomstrende natplanter har hvide blomster til at hjælpe pollinatorer med at finde dem i mørke, er E. foeminieas kegler rød og gul, og de udsender ingen bemærkelsesværdig duft. ”Det blev klart for os, at det glitrende sandsynligvis er et middel til natlig tiltrækning, som vi havde søgt efter, men ikke fundet før, ” siger Rydin. Denne visning fungerer sandsynligvis som et hjemfyr for insekter, herunder fluerne og møllene, som forskerne observerede fyr på E. foeminiea den aften.
Selvom halvmånens lys sandsynligvis ville være tilstrækkeligt til at belyse pollen, forbliver fuldmåne alene op hele natten, så forskerne mener, at E. foeminiea maksimerer effekten for effektivitet. ”Kun ved fuldmåne har insekterne en måne at navigere i hele natten, ” siger Rydin.
Indtil videre har forskerne kun det ene spektakulære display, bakket op af en spredning af historiske data, der ser ud til at understøtte mønsteret. Mens nogle pollendråber forekom i løbet af de fulde måner i august og september, var der betydeligt færre kegler, hvilket antydede, at E. foeminiea, ligesom dets pårørende, toppe om sommeren. Som sådan forbliver mange mysterier. Hvordan ved planterne for eksempel, at den fulde sommermåne er ude? Forskerne påpeger, at planter er følsomme nok til lys for at månen kan sige noget, og de kan føle tyngdekraften, så de reagerer muligvis på ændringerne i månens tidevand. Men virkelig indrømmer Rydin, ”vi har ingen idé, det er et spørgsmål til fremtiden.”
Forskerne er også nysgerrige - og bekymrede - for en anden observation. I modsætning til den vindbestøvede E. distachya vokser E. foeminiea- planterne for det meste et stykke fra græske byer og landsbyer. Med sin afhængighed af at få nattelig belysning helt rigtig, spekulerer Rydin og Bolinder på, om E. foeminiea måske får dårlige effekter på grund af lysforurening. Og klimaforandringer kan være en endnu større trussel. Hvis skiftende vejrmønstre begynder at tilstoppe den normalt klare sommerhimmel med lag af skyer, siger Rydin, vil begivenhedsomvendelsen "sandsynligvis være katastrofalt for E. foeminiea ."
