Blandt paleontologer er der undertiden en følelse af, at dinosaurforskning er overhypisk. Senere denne måned på Grant Zoology-museet fra University College London, vil paleontolog Mark Carnall holde et foredrag kaldet ”Dinosaurs are Pointless.” I beskrivelsen af foredraget beskrives dinosaur-dokumentarer som hackney, og hævder, at dinosaur-specialister har en ”freudiansk besættelse” med finde de største dinosaurier. Den opmærksomhed, som dinosaurier får, er ifølge meddelelsen uforholdsmæssig meget til deres videnskabelige værdi, og Carnall vil forsøge at placere dinosaurer på deres "rette sted."
Det er sandt, at dinosaurier bestemt har haft mere end deres retmæssige andel af medieopmerksomheden, men jeg må forsvare dem. Dinosaurer er langt fra meningsløse. Da dinosaurer først blev videnskabeligt beskrevet i første halvdel af det 19. århundrede, for eksempel, tilstedeværelsen af sådanne dyr sammen med de flyvende pterosaurer og gamle marine krybdyr angav en verden, der var meget ældre end tidligere antaget og udfordrede religiøse ideer om historien om jorden. Mens geologievidenskaben allerede kastede religiøse strenge, hjalp dinosaurier med at overbevise folk om, at verden havde ændret sig dramatisk i lange perioder.
Efterhånden som flere dinosaurer blev opdaget, blev deres forsvinden mere bekymrende. Hvordan kunne en så forskelligartet række af dyr forsvinde helt? I løbet af 1980'erne gav debatter om meteoren, der ramte jorden for 65 millioner år siden, en overbevisende forklaring på, hvordan dinosaurerne forsvandt. At overveje deres udryddelse hjalp med at motivere flere filosofiske overvejelser om vores egen udryddelse og den globale atomkrig.
Endnu for nylig har oversvømmelsen af fjedrede dinosaurer fra Kina givet nogle af de mest slående bevis for evoluering, der nogensinde er fundet i fossilrekorden. I midten af det 20. århundrede mente nogle forskere, at paleontologi ikke havde meget at tilbyde studiet af evolution. Men i de sidste 20 år har dinosaur-specialister dygtigt demonstreret, at studiet af dinosaurer og evolution er uadskillelige.
Er et fragmentarisk dinosaureskelet specielt informativt i finjusterede studier af gammel økologi? Måske ikke, men dinosauriers videnskabelige værdi bør ikke blive plettet på grund af deres popularitet. De har været vigtige for forskere, der studerer evolution, udryddelse og livets historie på jorden, for ikke at nævne deres rolle som ambassadører for videnskab. Det ville være vidunderligt, hvis medlemmer af offentligheden interesserede sig for små mesozoiske pattedyr eller gamle insekter, men til bedre eller værre har dinosaurier taget offentlighedens fantasi på en unik måde. De er moderne drager, der ikke kun skræmmer, men uddanner.
