Lige præcis klokken 12:00 på fredag vil den fredelige overførsel af politisk magt, der markerer afslutningen på en amerikansk administration, og starten på den næste ske.
Siden juleferien har præsident Obamas personale i Det Hvide Hus forladt i bølger som forberedelse til det øjeblik. ”Nogen kaldte det det lange, lange, lange kys farvel”, sagde Tina Tchen, assistent for præsidenten og stabschefen for First Lady Michelle Obama, ved en begivenhed, der var vært af Nationalarkivet og Records Administration i samarbejde med CNN Films tirsdag nat.
Men indtil indvielsen er der stadig arbejde, der skal gøres blandt de resterende ansatte. Kom til middag på fredag, men Obamas team vil officielt forlade Det Hvide Hus, når præsident-valgt Donald Trump bliver den nuværende præsident. ”Jeg går ud af bygningen kl. 10:45 eller 11 eller deromkring og derefter klirrer bag portene, og jeg kan ikke gå ind igen, eller det er usandsynligt, at jeg vil vende tilbage, ” sagde Tchen.
Inden de sidste medarbejdere forlader, tager besætningen på den amerikanske nationale rekord- og arkivadministration (NARA) en sidste tur gennem Det Hvide Hus for at samle alle dokumenter og gaver fra udenlandske ledere, der er tilbage. Ved middagstid vil hundretusinder af historiske poster og artefakter fra Obama Det Hvide Hus blive den juridiske forvaring af NARA.
Forberedelserne til dette øjeblik begyndte, da Obama først trådte i embedsførelse, forklarer Miriam Kleiman, programdirektør for offentlige anliggender i NARA. Siden da har arkivister indsamlet artefakter af historisk betydning, herunder hundreder af millioner af tekstlige, elektroniske og audiovisuelle optegnelser og titusinder af præsidentgave. Nu pakker de de endelige kasser, som vil blive flyttet til et midlertidigt anlæg nær det fremtidige sted på præsident Obamas bibliotek i Chicago.
NARA har været involveret i at bevæge præsidentens artefakter fra posten siden 1939, da Franklin Delano Roosevelt begav kongressen sit præsidentpapirer og historisk materiale til at åbne sit præsidentbibliotek i New York. I 1955 vedtog kongressen Presidential Libraries Act, der officielt etablerede et system med privat oprettede og føderalt vedligeholdte biblioteker. Men den oprindelige handling havde en fejl - det krævede ikke, at en præsident skulle donere officielle papirer til arkivet. Det betød, at der ikke var noget, der forhindrede en tidligere præsident i at beslutte ikke at opgive visse papirer. Det spørgsmål kom i spidsen i 1974, da Richard Nixon modsatte sig at aflevere ca. 3.700 timers båndoptagelser, som han havde foretaget i Det Hvide Hus - bånd, der inkluderede snavs på Watergate.
For at forhindre en lignende situation, der spiller ud i fremtiden, underskrev præsident Jimmy Carter Presidential Records Act fra 1978, der pålagde, at en præsidents officielle papirer skal overdrages til Nationalarkivet. Loven dikterede også perioden for afklassificering, der begynder fem år efter afslutningen af et formandskab, med begrænsninger, der gør det muligt at holde poster ude af offentlighed i op til 12 år. Papirerne fra præsident George W. Bush, for eksempel, vil være fuldt tilgængelige i 2021.
Inden NARA fik til opgave at forestå præsidentpapirer, regerede kaos for nogle alvorligt betydningsfulde stykker af amerikansk historie. Bare tag George Washington Papers. Det tog 216 år for den første præsident at få sine papirer centraliseret i et privat bibliotek, og lærde graver stadig dokumenter, der ikke er blevet undersøgt siden 1800-tallet.
Uvurderlige artefakter fra Obama-årene vil ikke få sådanne hindringer. Alt fra syv kasser med cubanske cigarer til et arkiv med præsidentens tweets vil gøre turen til Chicagos Jackson Park, der blev valgt som det fremtidige hjemsted for Obama præsidentbibliotek og museum sidste år. Den 14. tilføjelse til NARAs netværk, det er den første byplacering, der er valgt som hjemsted for et præsidentbibliotek. Museet selv, der drives af Obama-stiftelsen, er dog ikke åbent i et stykke tid. Webstedsvalget blev kun foretaget sidste år, ligesom arkitekterne for projektet var: Tod Williams og Billie Tsien.
Da Washingtons papirer blev flyttet første gang i 1783, rejste de via ”Seks stærke hårstammer godt sammenklemt og med gode låse”, som bar messing og kobberetiketter med hans navn og datoen for de dyrebare papirer inde.
Meget har ændret sig i de to århundreder, der fulgte, men de sidste stykker af Obama-administrationen, der foretager turen til Chicago, pakkes endnu mere enkelt med uvurderlige stykker amerikansk historie pakket i almindelige kasser med præsidentens initialer.
