Beliggende nær en forladt mineby i hjertet af Nevada, er Berlin-Ichthyosaur State Park muligvis det ensomme fossile monument i Amerika.
Relateret indhold
- Hvordan Agent Orange forvandlede denne amerikanske lille by til et giftigt affaldsredet dødsfald
- En langhalset marine-krybdyr er den første kendte til at filtrere foder som en hval
- Sådan reddede to laser-cowboys dagen
”Parken er omkring en tre timers kørsel fra Reno, ” siger paleontolog Neil Kelley fra Smithsonians National Museum of Natural History. Når du har passeret gennem den lille by Fallon, "kan du nemt køre de resterende to timer uden at se et andet køretøj."
Men der er noget meget specielt ved dette isolerede sted, der har trukket et multiinstitutionsteam af paleontologer ind i Nevada-ørkenen: Parken huser et 217 millioner år gammelt mordmysterium.
Parkens navn kommer delvis fra en massiv knogleseng, der har forundret forskere siden dens opdagelse i 1928. Udgravninger i 1950'erne og 60'erne af University of California, Berkeley paleontologer Charles Camp og Samuel Welles afslørede, at stedet har næsten 40 individer af en af de største marine krybdyr gennem alle tider.
Disse ichthyosaurer, kaldet Shonisaurus popularis af Camp, kunne nå 49 fod i længden, og paleontologerne, der foretog de oprindelige udgravninger, mistænkte, at den tætte akkumulering var en masse, der lignede, hvad der sker med hvaler i dag.
Men det fortsatte arbejde på stedet understøttede ikke Camp's idé. Bevarelsen af kropperne og detaljerne om klippen, de blev fundet i, viste, at de var blevet deponeret i dybt vand, ikke på kysten, så noget andet må have sket med ichthyosaurerne.
En slags dødbringende algeopblomstring virkede som en god kandidat. Og for nylig sprang en forsker ind i den dybe ende af spekulationer for at antyde, at ichthyosaurerne var blevet dræbt af en enorm blæksprutte, som omhyggeligt arrangerede knoglerne i dens læn.
Hele tiden er den sande historie om, hvad der skete, tilbage i klippen.
Nu tager Kelley og kollegerne endnu en knæk på stedet. Inspirationen til denne nye indsats kom fra det nylige arbejde af Kelleys kollega Smithsonian videnskabsmand og samarbejdspartner Nick Pyenson. Under udvidelsen af den panamerikanske motorvej fra 2010 til 2012 afslørede arbejderne en massedødssamling af havpattedyr i Cerro Ballena, Chile. Pyenson, en ekspert med fossil hval, advarede hurtigt Smithsonians 3D-digitaliseringshold, der skyndte sig til Chile og brugte laserskannelser og fotografier til digitalt at dokumentere og bevare opdagelsen.
Ichthyosaur-knoglesengen ligger i en stenbrud i bygningen inde i parken. (Neil Kelley) Forskerne troede, at de samme teknikker let kunne anvendes på Berlin-Ichthyosaur-webstedet, siger Kelley, især da boneyarden er en permanent offentlig visning tilbage, hvor den blev fundet i bjergsiden af Nevada. Det er her ny teknologi møder meget gamle knogler.
”Vi har vedtaget en multi-platform digitaliseringsmetode ved hjælp af mellemlang rækkevidde laserskanning, LiDAR, struktureret lysscanning og fotogrammetri til at digitalisere stedet i flere skalaer, ” siger Kelley.
Resultatet er en højopløselig digital version af knoglesengen, der giver et pterosaur-øje-syn på hele stedet samt detaljerede scanninger af de enkelte knogler. Dette vil ikke kun give vigtige oplysninger om fossilerne, men vil også til sidst give folk over hele verden praktisk talt mulighed for at udforske knoglesengen gennem offentligt udgivne digitale modeller.
Mere end det har paleontologerne også spejdet det omkringliggende område for yderligere fossiler og geologiske prøver, der kan hjælpe med at forklare de særlige omstændigheder inden for stenbruddet. Endnu porer teamet stadig over kortene og prøverne.
"Vi har nogle gode foreløbige spor og ideer" til hvad der skete med ichthyosaurerne, siger Kelley, "men vi diskuterer stadig aktivt og diskuterer dette og undersøger stadig dataene."
Shonisaurus - afstødningen var ikke den første af sin art, og den vil heller ikke være den sidste, så det at finde ud af, hvad der skete med de marine krybdyr, kan muligvis gøre meget mere end at hjælpe forskere med at sammensætte forholdene i det sene trias.
”Vi tror, at forståelsen af disse begivenheder i dyb tid kan hjælpe med at informere vores forståelse af aktuelle og fremtidige massedødelighedsbegivenheder i marine økosystemer, og vice versa, ” siger Kelley.
Redaktørens note: Fotokreditten for knoglesengen i Berlin-Ichthyosaur er korrigeret.
