Earnest Pletch var gal på fly og gal på at flyve. I sig selv var det næppe usædvanligt i Amerika i 1930'erne, et dusin år efter Charles Lindberghs solo-krydsning af Atlanterhavet og gjorde USA til episenteret for alt, hvad der spændes i luftfartsverdenen. Alligevel var Pletch en ret usædvanlig sag. Han kom fra en velstående familie, men var faldet ud af skolen for at finde arbejde i en rejseudstilling. Han var en seriemand og ægteskabsbruger, der allerede i en alder af 29 havde planer om at opgive sin tredje kone. Og han havde faktisk taget flyvetimer.
Relaterede læser
tulipanboblen
KøbeNu - sent på eftermiddagen den 27. oktober 1939 - så Pletch frem til solo. Han ville dog ikke tage kontrollerne på den sædvanlige måde. Det ville han gøre efter at have skudt sin pilot bagpå hovedet.
Han er måske længe glemt nu, men Pletch kom kort efter Amerikas opmærksomhed det efterår efter at have chartret en flyvning i Missouri med en pilot ved navn Carl Bivens. Midtvejs gennem den tredje af disse sessioner trak han en revolver fra en bukselomme og uden to advarsler sendte to 0, 32 kaliber kugler, mens han blev luftet ved 5 000 fod og sad i bagsædet af et tandemtræningsplan udstyret med dobbelt kontrol. gennem Bivens kranium. Pletch lykkedes derefter at lande flyet, dumpede instruktørens krop i en krat og startede igen og kørte mod nord til hjemlandet for ... ja, hvad han havde til hensigt at gøre var aldrig rigtig klar.
******
Pletch (der var kendt for hans familie som Larry) kom fra et tilsyneladende godt hjem. Hans far, Guy, var en velhavende landmand og en amtslovgiver fra Frankfort, Indiana, og den unge Earnest ser ud til at være vokset op og ville have lidt. Som mange unge mænd i mellemkrigstiden var han en anstændig mekaniker og en selvudnævnt opfinder, og mens han stadig var i skolen, begyndte han at bede sin far om at købe ham et fly. Det var på dette tidspunkt, at Pletch først afslørede den selvcentreret, der kendetegner hans livshistorie. Fortalte, at han først skulle udeksamere fra gymnasiet, men i stedet forlod han skolen i afsky omkring 1926 og giftede sig impulsivt med den første af sine mindst fire koner.
Det ser ud til, at Pletch mere eller mindre mistede kontakten med sin familie på dette tidspunkt. Senere ville han fortælle myndighederne, at han havde stjålet Bivens fly, så han kunne flyve det ind på siden af sin fars stald - hvilket bestemt ville have givet en slags erklæring. I sidste ende gik han aldrig igennem den plan. Men det peripatiske liv, som den unge pletching førte mellem 1926 og 1939, var næppe noget, som hans far ville have godkendt, og måske var det poenget.
Earnest Pletch, 'The Flying Lochinvar': pioner highjacker og pendler for et spektakulært meningsløst mord Hvordan Pletch støttede sig selv i de fleste af disse dusin år er stort set ukendt. En avis fra perioden beskrev ham som en "gårdshånd", men det ser ud til at være mere sandsynligt, at han tjente til livets ophold som mekaniker, da han "foretrak at reparere biler og traktorer frem for at arbejde på familiegården." Ifølge hans egen regning han begyndte at studere flyvning alvorligt i 1935, arbejdede udelukkende fra bøger. Det ser ud til, at han ikke har lagt hænderne på et faktisk fly før i 1938, hvor han - ifølge hans nekrolog - tog et job på en rejse messe, der tilbød korte flyvninger til spændingssøgende lokale.
Dette var intet almindeligt job, og Pletch arbejdede uden almindelig messe. Hans arbejdsgiver var Royal American Shows, et enormt rejse tivoli, der turnerede gennem USA og Canada i ni måneder hvert år, idet han fakturerede sig både som ”det smukkeste show på jorden” og som den stolte indehaver af ”verdens største midtvej. ”De seværdigheder, som Pletch ville have fungeret sammen med, indeholdt girlie-shows, der indeholdt lignende af Gypsy Rose Lee. Da messen rejste, gjorde den det ved hjælp af sit eget særlige tog, som på sit højeste bestod af næsten 100 vogne.
I juni 1938, nu 28 år gammel og følte, at han havde lært alt, hvad han kunne fra at læse bøger og se piloterne fra Royal American, vendte Pletch hjem til Frankfort. Mens han var der, stjal han et fly midt på natten og - utroligt - lykkedes det ikke kun at starte, men også vende tilbage sikkert til jorden i det. ”Det var første gang, jeg nogensinde havde været ved kontrol, ” pralede han senere. ”Drengene sagde, at det ikke kunne gøres. Jeg startede i det fly klokken tre om morgenen og fløj det til Danville, Illinois [ca. 75 mil ret vest] og landede det i et syv mål stort felt. ”
Antaget, at det manglende fly ville blive rapporteret, blev Pletch ved at bevæge sig. Fra Danville fløj han til Vernon, Illinois, hvor han startede som freelance-pilot, der tilbyder spændende forlystelser til betalende kunder. Det er svært at sige, hvor længe han måske har stræbt efter at holde denne forretning igang, før nogen fandt ham, fordi han formåede, kort fortalt, at blive sammenfiltret med endnu et problem. En af kunderne, der betalte for en tur i hans fly, var en 17 år gammel Vernon-pige ved navn Goldie Gehrken. Pletch (som kaldte sig selv Larry Thompson og hævdede at være 24, fem år yngre end hans virkelige alder) faldt hurtigt for hende, og paret begav sig ud i en fem dages lufttromance, der flyvede fra sted til sted rundt om staten, mens Pletch gentagne gange bad Gehrken for at gifte sig med ham. Da hun nægtede, forlod Pletch hende og lod hende sidde under et træ i et felt, mens han fløj af sted.
Pigens forældre, der var febrilsk på udkig efter hende den bedste del af en uge, hævdede sig uvillige til at presse anklager - fordi moren sagde, ”den unge mand tog så god pleje af vores datter.” Men politiet viste sig mindre imødekommende. Pletch blev sporet og arresteret, anklaget for tyveri og derefter frigivet på bond for at afvente en retssag og sandsynligvis en fængsling. Denne retssag skulle efter planen begynde ugen, efter at han myrdede Carl Bivens og begyndte med sit fly.
De nøjagtige omstændigheder ved Bivens-mordet bliver uklar af de uendelige løgne, som Pletch drejede om efter skuddet. Det ser dog ud til, at han havde været med igen i Royal American Shows, og at det var karnevalet, der tog ham til Missouri - hvor han i september 1939 giftede sig med Francis Bales fra Palmyra. Hun har måske mødt ham på messen, og hun var tilsyneladende hans tredje kone. Uanset sandheden varede ægteskabet ikke. Bales forlod Pletch efter kun et par dage - en kilde siger, at han berøvede hende - og ikke meget mere end en måned senere, efter at have lånt en bil, hvor han uden succes søgte efter sin savnede kone, gjorde han noget lige så impulsivt, men med enormt mere alvorlige konsekvenser. Han slåede op i den lille by Brookfield, Missouri, og bad Carl Bivens om at lære ham at flyve.
Carl Bivens dødelige møde med Earnest Pletch over Missouri efterlod en kone uden en mand og to sønner uden en far. Pletch tog to lektioner den kølige efterårsmiddag den 28. oktober, og de gik godt nok til, at han kunne anmode om en tredje flyvning i den lille gule Taylor Club-monoplan, som Bivens havde lånt af en ven. Det var 40 minutter ind i den tredje session, mens "zippede sammen" på ca. 5.000 meter, at instruktøren blev myrdet.
Pletchs motiv for at dræbe Bivens var aldrig rigtig klart. Han gav flere forskellige versioner af begivenheder og sagde på et tidspunkt, at han havde planlagt at stjæle flyet for at bruge det til at teste hans opfindelser - som angiveligt indeholdt en ny slags højtydende luftfartsbrændstof - og på en anden på en konto det var temmelig tydeligt beregnet til at reducere det anklager, han stod overfor fra første til anden grad mord, at han og instruktøren var enige om at gå sammen i flyet og køre mod Mexico.
I denne version af begivenheder havde Bivens forsøgt at gå ud af aftalen, mens han var i luften over Missouri. Pletchs historie var, at de to mænd havde kranglet - ”Jeg fortalte ham, at han ikke ville dobbeltkrydse mig” - og at Bivens var nået frem og forsøgte at kæmpe med ham og miste kontrollen over flyet i processen. Det var kun fordi han frygtede, at de var ved at gå ned, sagde Pletch, at han trak sin pistol og fyrede af. Det bedste bevis for, at dette simpelthen var en løgn, findes på morderen selv. efter at have hævdet, at han handlede i panik for at redde sit eget liv, fortsatte Pletch med at indrømme, at nødsituationen først virkelig begyndte, efter at han havde skudt piloten: ”Skibet begyndte at tonehøjde og derefter for at dykke, ” hævdede han. ”Jeg huskede at have læst om en døende mand 'stivnet til kontrolelementerne', og derefter fyrede jeg et andet skud ... jeg rakte frem og trak hans krop væk fra kontrollerne, og efter nogle få sekunder fik jeg flyet rettet ud.”
I betragtning af siddearrangementet i flyet (Bivens sad direkte foran Pletch og måtte også flyve flyet, hvilket betyder, at han næppe var i stand til alvorligt at true sin studerende), ringer denne sidste historie spektakulært falsk. Det ser ud til at være meget mere sandsynligt, at mordet kun var et middel til en ende, og at Pletch simpelthen gjorde, hvad han allerede havde gjort en gang før - stjal et fly og flygtede fra sit ansvar, omend på en overraskende mærkelig og brutal måde. Han ser ud til at have antydet lige så meget i det, der sandsynligvis var det tætteste, han nogensinde kom til at fortælle sandheden, en erklæring til anklagere i Missouri:
Carl fortalte mig, at jeg havde en naturlig evne, og jeg skulle følge den linje [en karriere inden for luftfart]. Jeg havde en revolver i lommen, og uden at sige et ord til ham, tog jeg den ud af min overalls og fyrede en kugle bagpå hans hoved. Han vidste aldrig, hvad der ramte ham.
Efter at have landet kort for at bortskaffe Bivens legeme - hvilket han gjorde, efter at have løsnet den døde mand på armbåndsuret og flere hundrede dollars kontant ved at dumpe det i en ko græsning nær Cherry Box, Missouri - fløj Pletch nordover. Han landede i et andet felt, da det blev mørkt, overnattede i en lade og gik videre med den første ting om morgenen. Han var på vej tilsyneladende hjem til sine forældre og kredsede endda det - men efter at have besluttet sig mod selvmordsplanen om at gå ned i sin fars stald, landede han i stedet i et felt i Clear Creek lige uden for den centrale Indiana-by Bloomington . Det var skumring på det tidspunkt og lidt over et døgn siden mordet: masser af tid til at Bivens krop blev opdaget og til ord om det stjålne fly til at sprede sig gennem Midtvesten.
De første mennesker i Clear Creek, der bemærkede flyets tilgang, var to små børn, Bobby Joe og Jimmy Logsdon. Brødrene havde gjort arbejde, da de hørte lyden fra en motor overhead. Bobby Joe, der var ”skør af luftfarten”, ligesom Pletch, havde aldrig set eller hørt et fly i så tæt kvarter, men hans far ville ikke lade ham løbe ud for at røre ved flyet, som han ville. Masser af andre skyndte sig imidlertid til stedet - intet så spændende var sket i det lille landbrugssamfund i årevis - og da Pletch klatrede ned fra cockpiten og spurgte, om der var et sted i nærheden at spise, pegede de ham i retning af Williams & Wampler General Store, som havde en frokostbakke, der serverede hamburgere og kaffe.
Der var stadig nok lys til, at flere af de lokale, der trængte rundt om flyet til at bemærke noget mistænkeligt ved piloten: der var blod på forsiden af hans blå overalls. Pletch forklarede pletterne væk ved at sige, at den kom fra ”en næseblødning, som han fik fra højden, ” men hans ankomst kom hurtigt til Clear Creek telefonoperatør, Bertha Manner, og hun havde hørt på hendes radio, da det rapporterede om en observation af Pletchs stjålne gule fly, da det kredsede over Frankfort. Manner, der stolte sig på sin "livlige fantasi og næse for nyheder", mistede ingen tid på at ringe til Bloomington-politiet.
Interviewet af en lokal reporter 70 år efter begivenhederne i den spændende aften, huskede Bobby Joe Logsdon, at telefonen snart ringede i dagligvarebutikken:
Bill Wampler svarede på det. Stedfortrædende instruerede Bill kun om at sige 'ja' og 'nej' som svar på hans spørgsmål. Han spurgte, om piloten var der, så om Bill kunne stoppe ham, men ikke for at gøre noget tåbeligt, fordi manden var farlig. Bill stegt hamburgere til piloten. Han var en nervøs, spændende slags fyr, men han scootede bare burgere hen til den kølige del af grillen, så de ikke ville lave mad så hurtigt.
Takket være Wamplers hurtige tænkning var Pletch stadig midt i sit måltid, da staten og det lokale politi ankom og omringede bygningen. Han gav op uden kamp, vendte om sin pistol og blev ført væk fra butikken i håndjern. Interviewet i Monroe County Fængsel, gjorde han meget af sin kærlighed til fly. ”Jeg vil hellere flyve end spise, ” sagde han.
Sagen truede med at etablere nogle interessante juridiske præcedens. Det var til at begynde med det første tilfælde af highjacking, eller "luftpirateri", i USA - Chicago Tribune kaldte det "en af de mest spektakulære forbrydelser i det 20. århundrede, og hvad man antager at være den første fly kidnap mord på posten. ”Da Pletch ikke rigtig kunne navigere (og havde under alle omstændigheder incitament til at fuske spørgsmålet), var det heller ikke overhovedet klart, præcist hvor mordet havde fundet sted, og hvor sagen burde være prøvet. I løbet af deres lektion var Bivens og Pletch fløjet over tre amter i Missouri, som hver var en separat jurisdiktion. Det var forvirrende nok, men - som James L. Robinson, en advokatprofessor og direktør for Indiana University Institute of Criminal Law påpegede - de vedtægter, der var gældende på det tidspunkt, ikke var blevet udarbejdet til at tage hensyn til drab, der fandt sted midt i midten -luft.
”Antag, at der er begået et mord i et fly uden for landets syne, ” antog Robinson, ”hvilket gør det umuligt at bevise det amt, som lovovertrædelsen fandt sted. Kan mordet retsforfølges, og i bekræftende fald hvor?
Etta Bivens og hendes søn Russell kort efter at have hørt nyheder om Carl Bivens drab. Etta bad om nåde for morderen, men havde ikke til hensigt, hvad der skete derefter. Desværre for Earnest Pletch, anklagede anklagerne i Missouri en meget mindre abstrakt tilgang, da han blev overdraget dem næste dag. Der var et vist potentiale for et rod - Fred Bollow, der var anklagemyndighed for Shelby County, hvor Bivens lig blev fundet, mistede lidt tid med at indgive drabsklager. Men flyet havde tilbragt det meste af sin tid i luften over det nærliggende Macon County, og Bollow's kollega der, Vincent Moody - "holdt Pletches tilståelse autentisk med hensyn til mordstedet" - hævdede med succes jurisdiktion.
Moody spildte ingen tid med at bringe Pletch for retten - følelser løb så højt i distriktet, at der var frygt for, at han kunne blive lynet, hvis der var nogen forsinkelse - og morderen selv fremskyndte tingene ved at give afkald på sin ret til en foreløbig høring. Da han blev bragt ind i den tyndt deltagende domstol den 1. november, anbragte han sig skyldig.
Der synes ikke at være nogen tvivl om, at dette var en lovlig manøvre, der var beregnet til at give Pletch den bedst mulige chance for at undgå dødsstraf, men det var Etta Bivens, der gjorde mere end nogen anden for at redde sin mands dræber fra en aftale med gaskammeret. Hun fortalte den præsiderende dommer, Harry J. Libby, at hun ikke ønskede at søge dødsstraf. I stedet dømte Libby Pletch til liv - efter først at have trukket et løfte om, at han aldrig ville ansøge om hverken benådning eller parole.
Det, der skete derefter, forblev noget af et mysterium i mange år. Pletch levede bestemt og fortsatte med at dø i en alder af 91 i juni 2001. Det burde have betydet, at han afsonede næsten 62 år i Missouri State Prison, længe nok til at vinde ham et uvelkomment sted på listen over de ti længste sætninger nogensinde forkyndt i amerikanske fængsler. Da Pamela Keech, en Indiana-journalist, der interviewede de overlevende vidner til hans flys landing for magasinet Bloom i 2009, skrev hendes historie ud, antog hun, at Pletch var død i fængsel.
Min egen undersøgelse viser, at det ikke var tilfældet. Det amerikanske dødsindeks for social sikkerhed viser Pletch, men giver stedet for hans død som Eldridge, Missouri - et isoleret sted intetsteds i nærheden af nogen af statens fængsler. Og en omhyggelig søgning i lokale aviser afslørede, at Pletchs navn skåret op to gange blandt de små annoncer, der blev offentliggjort af Kansas City Star år tidligere, i 1964 og 1965 - ved den første lejlighed, der solgte et "nyt ranchtypehus" sammen med en tilknyttet vare på Lake of the Ozarks, og på den anden auktion over en servicestation, sammen med "adskillige genstande af personlig ejendom, herunder både, motorer, caféudstyr og nogle antikviteter." Ikke nok med det - en mand ved navn Earnest Pletch havde fundet ansættelse som pilot hos et firma kaldet Cox Aviation og giftede sig med en kvinde ved navn Mary Leap dagen efter jul 1973. Der må også have været andre hustruer; Da denne Pletch døde, efterlod han 16 børnebørn og 22 oldebørn.
Det krævede en vis korrespondance med Missouri State Archives for at løse problemet - og afsløre et resultat, som den barmhjertige Etta Bivens helt sikkert aldrig havde til hensigt, da hun intervenerede for at redde Pletches liv i 1939. Morderen, det viste sig, havde tjent mindre end 20 år i mordet på hendes mand. Pletch havde holdt sit løfte om ikke at ansøge om benådning eller prøvelse, men så havde han næppe brug for det - hans livstid blev pendlet til et af 25 år den 9. januar 1953, derefter yderligere pendlet den 1. marts 1957, dagen for hans frigivelse.
”Vi kiggede på pendlingsoptegnelserne, ” skrev en arkivar, ”og de giver ikke nogen oplysninger om, hvorfor hans dom blev pendlet to gange… Pendler til dømte mordere eller mennesker med livstidsdommer var ret almindelige. Overbefolkning var et endemisk problem i [Missouri State Prison], så fanger med god opførsel blev ofte sluppet ud tidligt. ”
Der ser ikke ud til at være bevis for, at Earnest Pletch begik yderligere forbrydelser efter hans tidlige løsladelse. Måske indså han, at han var heldig. Heldig at have landet Taylor Club med succes den fredag eftermiddag med en død mand ved dobbeltkontrollerne. Heldig at ikke have været henrettet, da han blev sendt tilbage til Missouri. Igen, heldigvis, for at have tjent sin tid i et grovt overfyldt fængsel, således at pendlingen var hans vej til frihed. Men heldigvis over alt er blevet tilbudt barmhjertighed af en kvinde, hvis mand han overhovedet ikke havde vist nogen nåde.
Kilder
Moderne aviser: Capital Times [Madison, WI], 8. juli 1938; Miami News [FLA], 8. juli 1939; Daily Republican [Monogahela, PA] 12. juli 1939; Vidette-Messenger [Valparaiso, IN], 12. juli 1939; Oshkosh Daily Northwestern, 30. oktober 1939; Sweetwater Reporter, 30. oktober 1939; San Jose Evening News, 30. oktober 1939; Evening Courier (Prescott, AZ), 30. oktober 1939; Montreal Gazette, 30. oktober 1939; Spartenburg Herald, 1. november 1939; Joplin Globe, 1. november 1939; Ottawa Journal, 2. november 1939; og Kansas City Star, 27. september 1964 og 13. juni 1965. Andre kilder: Privat korrespondance med Missouri State Archives, juli 2014, forfatterens filer; Pamela Keech. "Morderen, der faldt fra himlen: en sand livskriminalitet i B-byen, " Bloom [Bloomington, IN], oktober-nov 2009; Missouri Nekrolog og dødsmeddelelsesarkiv Amerikas dødsindeks for social sikkerhed.
Denne historie blev oprindeligt offentliggjort på Dash's "All Kinds of History" blog. Hold øje med flere fantastiske historier fra Mike i de kommende måneder.
