Farer findes i så mange former, og det er svært at sammenligne lande efter den samlede risiko. Kina og Haiti har lidt ødelæggende jordskælv; Indonesien og Japan er blevet oversvømmet af tsunamier; Sierra Leone har den højeste frekvens af malariadødsfald; og mudderglider, tornadoer, orkaner og oversvømmelser rammer mange dele af verden. Men for ren variation og drama af naturkatastrofer er det svært at placere Island.
Island er stort set det mindst beboelige af alle de steder, som folk har beboet. Men det er et godt sted at besøge, og jeg er lige vendt tilbage fra en ferie der. (Jeg undskylder for perioder med radiostilladelse om Surprising Science de sidste to uger, forresten; Sarah var syg, og jeg var ude af byen. Hun er på pendel og vil snart være tilbage.) Island var det mest spektakulære sted jeg har nogensinde set - Jeg følte, at jeg var som at vandre gennem en geologi-lærebog. Det har gletsjere, vulkaner, fjorder, gejsere, mudderpotter, lava felter, lava rør, oversvømmelsessletter og vandfald. Mest spektakulært er det det eneste sted, hvor du kan gå langs den midt-atlantiske rift, sømmen, hvor de europæiske og nordamerikanske plader adskiller sig (resten af kløften er under Atlanterhavet).
Men geologisk aktivitet har konsekvenser. Islands vulkaner er dens mest berømte naturlige trussel - Eyjafjallajökull brød ud sidste sommer og lukker lufttrafikken over det meste af Europa i cirka en uge. Laki-udbruddet i 1783 dræbte en femtedel af Islands befolkning og tusinder mere i andre dele af Europa. Udbruddet af Hekla i 1104 dækkede halvdelen af øen med nedfald og gav bjerget omdømme som indgangen til helvede. I 1963 oprettede en offshore-vulkan en ny ø, Surtsey. I 1973 pumpede brandmænd vand på en lavastrøm for at redde havnen på øen Heimaey.
Ikke alle vulkaner sprøjter aske og lava direkte i luften eller landet. Nogle er dækket med gletsjere… som kun forener problemet. Islænsk har et ord, "jökulhlaups" for at beskrive en katastrofal oversvømmelse forårsaget af en vulkan, der smelter en is eller en iskappe nedenunder. Islands sydlige kyst er en bred oversvømmelsesslette af affald, der er vasket væk af jökulhlaups.
Jordskælvene er generelt ikke så stærke som dem langs andre fejlzoner, men de er hyppige, lave og skadelige. Et jordskælv i 1974 faldt en del af landet seks meter ned; det fyldt med vand, forvandlet til en sø og oversvømte en gård. Et andet jordskælv knækkede bunden af en søen og dræbte vandet væk.
Lava ryker regelmæssigt ud fra vulkaner og sprækker og begraver byer og gårde. Du kan vandre langs et lavafelt fra 1984, praktisk talt dampende, og masser af kratere (også opkaldt efter helvede) ved Krafla. Skiftende isafgrøder begravet gårde ved Skaftafell, nu stedet for en fantastisk nationalpark. I løbet af den lille istid fortærede gletsjere hele byer; i dag bliver byer mere sandsynligt fejet af snøskred eller dækket af vulkansk aske.
Jeg hadede virkelig at forlade stedet, især fordi det ser ud til at Hekla begynder at rumle….
