En genopbygning af Deinosuchus på Natural History Museum of Utah. Foto af forfatteren.
Fra tidspunktet for deres oprindelse for omkring 230 millioner år siden, til udryddelsen af de ikke-aviære former for 66 millioner år siden, styrede dinosaurier Jorden. Det er sådan vi gerne karakteriserer det mesozoiske menageri, alligevel. Vi tager dinosaurernes lange succes som et tegn på deres langvarige og skræmmende dominans, men på trods af vores tro på, at de var de mest ondskabsfulde skabninger gennem tidene, var der væsner, som selv dinosaurierne havde grund til at frygte. Hoved blandt dem var Deinosuchus - Nordamerikas "frygtelige krokodille."
For mellem 80 og 73 millioner år siden, da Nordamerika blev delt i to af den lave vestlige indre søvej, blev myrerne og sumpene langs kysterne styret af Deinosuchus . Fossiler fra denne kridtske fætter af moderne alligatorer er fundet fra Mexico til Montana og i østkyststater som North Carolina og Georgia, der sporer margenerne i det vestlige subkontinent Laramidia og dets østlige modstykke, Appalachia. For det meste har paleontologer fundet Deonyuchus benagtige rustning, rygvirvler og tænder, men stykker kæbe og delvise knogler, der findes på steder som Texas og Utah, tyder på, at denne alligatoroid var en kæmpe, der voksede over tredive meter i længden og nærmet sig 40 meter blandt de største individer.
I løbet af Deinosuchus storhedstid var voksne af vandmiljøets rovdyr blandt de største rovdyr i deres økosystemer. Den enorme Tyrannosaurus rex var over fem millioner år fri, og datidens tyrannosaurier var ikke så længe eller klodsede. ( Teratophoneus, der findes i det sydlige Utah blandt lag, der også giver Deinosuchus, var omkring tyve meter lang, og Daspletosaurus fra Montana voksede til at være omkring tredive meter lang.) En fuldt moden Deinosuchus ville have udskudt og opvejet dinosauruskonkurrencen og ville uden tvivl have haft været et dødbringende spids rovdyr i de vandhabitater, det hjemsøgte.
Kraniet på Deinosuchus vidner om dets destruktive potentiale. Alligatoroidens kranium var stor, bred og udstyret med en række tænder, der var indsat for at gennembore og knuse. Selv om der var andre gigantiske krokodylomorfer af næsten lige stor størrelse i løbet af mesozoikum (som f.eks. Den snævert snoede Sarcosuchus ), synes Deinosuchus at være unik i at have de anatomiske nødvendigheder for at nedlægge hadrosaurer og andre uvæsentlige dinosaurier i vandkanten. Og takket være tandskadede fossiler ved vi, at Deinosuchus virkelig spiste på dinosaurer. For to år siden beskrev Héctor Rivera-Sylva og kolleger hadrosaur knogler med fortællende Deinosuchus tandmerker fra Mexico, og lignende fund er rapporteret fra Texas. Der kan være andre kandidater i museumsskuffer andre steder.
Selvfølgelig ved vi ikke, om de bidte knogler registrerer jagt eller rensning. Medmindre skaderne viser tegn på heling, registrerer tandmærker på knogler fodring snarere end jagtopførsel. Beviserne bringer os kun indtil videre. Voksne Deinosuchus var tilsyneladende i stand til at nedtage dinosaurer, men endnu er der ingen direkte bevis for en sådan hændelse. Selvom billeder af Deinosuchus, der forkaster dinosaurer, fyrer vores fantasi, ved vi faktisk relativt lidt om, hvordan denne alligatoroid fodres og hvad den spiste. Som de moderne alligatorer var store Deinosuchus sandsynligvis generalister, der snagged fisk, skildpadder og uanset hvilken ære det skete på. Vi ved ikke med sikkerhed. Ikke desto mindre ville dinosaurer i habitatet af denne uhyggelige krok have været klogt om omhyggeligt at nærme sig vandkanten og se efter tænder og skotter, der gemmer sig lige under overfladen.
