Sam Heads var ved at sortere gennem en doneret samling af fossiliserede insekter ved Illinois Natural History Survey, da han opdagede en form, der definitivt så ikke-insekt ud. Head, der er specialiseret i fossile insekter, minder om at tænke, "det ligner en svamp."
Men det var ikke bare nogen svampe. Når den står på 5 cm høj, er den knuste stængel, der er toppet med en hængende hætte, den ældste fossiliserede svamp, der endnu er fundet.
Som Nicola Davis rapporterer for Guardian, kommer 'shroom' fra Crato-formationen i Brasilien, en række klipper, der stammer fra cirka 115 millioner år siden. Dette betyder, at svampen sprang ud fra jorden, da dinosaurer stadig trillede over Jorden.
Det er et temmelig usædvanligt fund: Svampe er sjældent bevaret i fossilprotokollen. De lever ikke meget længe, for en, og deres bløde og squishy kroppe har tendens til at henfalde hurtigt. Kun ti fossiliserede svampe er nogensinde blevet opdaget, med den næste ældste dateres 99 millioner år tilbage.
Heads 'fossiliserede svamp er også unik på grund af den måde, hvorpå den blev konserveret. Alle de andre kendte fossile svampe blev indhyllet af klistret træharpiks, der senere hærder til rav. Men den for nylig opdagede svamp blev udsat for en mere dramatisk rejse.
Som Laura Geggel forklarer til Live Science, voksede svampen engang på Gondawa, et gammelt superkontinent, der omfattede nutidens Sydamerika, Afrika, Arabien, Madagaskar, Indien, Australien og Antarktis. Den faldt sandsynligvis i en flod og kørte videre til en salt lagune, hvor den sank og var dækket af sediment. I løbet af årtusinder blev dets væv erstattet med mineralpyritten, som igen omdannede til mineralet goethit - og voila, fossilet blev dannet.
”At denne svampe overhovedet blev konserveret, er bare forbløffende, ” sagde Heads i en pressemeddelelse fra University of Illinois. "Når du tænker over det, skal chancerne for, at denne ting er her - forhindringerne, det måtte løses for at komme fra hvor den voksede ind i lagunen, mineraliseres og bevares i 115 millioner år - være minuscule."
Vigtigst er, at det ældste medlem af sin gruppe hjælper fundet med at kalibrere det, der er kendt som "molekylært ur", en metode, der bruger hastigheden af mutationer i gensekvenser for at afgøre, hvordan arter udvikler sig. Dette såkaldte ur er kalibreret med opdagelser som den ældste svamp, som kan placere mere definitive datoer på, når bestemte grupper begynder.
Heads og hans forskerhold beskriver denne vidunderlige svamp i tidsskriftet PLOS One. Svampen, skriver de, havde gæller eller tynde strukturer, der hænger fra hætten til en svamp. Og de gav et passende navn til denne pludige lille svamp: Gondwanagaricites magnificus eller "storslået fossil svamp fra Gondwana."
