Hvorfor spiste vores tidlige forfædre hinanden? Nogle forskere siger, at det kan have været fordi de var sultne. Men som Nicholas St. Fleur rapporterer for The New York Times, antyder en ny undersøgelse, at mennesker ikke er særlig nærende og spekulerer i, at antikke kannibaler havde andre grunde til at tygge ned på deres kolleger på to sider.
James Cole, arkæolog ved University of Brighton, er den eneste forfatter af undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Scientific Reports . Arkæologiske beviser viser, at hominin-arter spiste hinanden allerede i Pleistocene-æraen, hvilket fik Cole til at undre sig over, om mennesker udgør en nærende snack. Bevæbnet med denne temmelig makabre nysgerrighed begyndte han at beregne antallet af kalorier indeholdt i den menneskelige krop.
Han vendte sig om undersøgelser fra 1940'erne og 50'erne, der analyserede protein- og fedtindholdet i fire voksne mænd, forklarer Alessandra Potenza i The Verge. Baseret på disse analyser var Cole i stand til at beregne en gennemsnitlig kalorieværdi for forskellige menneskelige kropsdele. Overkroppen og hovedet indeholder for eksempel 5.419 kalorier ifølge Coles beregninger. Kødfulde menneskelige lår har 13.355 kalorier. Hjertet åbner ind omkring 651 kalorier, mens hjernen, rygmarven og nervestammene samlet indeholder 2.706 kalorier.
Alt sammen fortæller Cole, at den menneskelige krop indeholder omkring 125.822 kalorier. Det kan virke meget, men det er ikke meget i sammenligning med nogle af de andre fødevarekilder, der forbruges af vores tidlige forfædre. Ifølge Coles beregninger kunne en gruppe på 25 moderne mennesker overleve i ca. 60 dage på resterne af en mammut, der indeholder 3.600.000 kalorier. Et menneskeligt lig derimod ville fodre den samme gruppe i mindre end en dag.
Hvis ernæring alene ikke kan forklare, hvorfor mennesker tyr til at spise hinanden, antyder Cole, er det sandsynligt, at kannibalistiske episoder blev drevet af sociale og kulturelle motiveringer. ”Vi ved, at moderne mennesker har en række komplekse motiver for kannibalisme, der strækker sig fra ritual, aggressiv og overlevelse til diætiske årsager, ” skriver han i studien. ”Hvorfor skulle en hominin-art som neandertalerne, der ser ud til at have haft forskellige holdninger til begravelse og behandling af deres døde, ikke have en lige så kompliceret holdning til kannibalisme?”
Denne konklusion falder i tråd med en eksisterende tankegang, der på baggrund af arkæologiske beviser antyder, at kannibalistiske episoder var motiverede af sociale, kulturelle og spirituelle faktorer. I Gough's Cave i England fandt for eksempel arkæologer en stor cache af menneskelige knogler, der viste tegn på aftapping og tyggning, skriver Becky Ferreira til Vice. De mennesker, der gnagede på disse knogler, gjorde det sandsynligvis ikke af sult; der blev fundet masser af dyrrester i hulen, og nogle af de menneskelige knogler syntes at have været markeret med ritualistiske ætsninger.
Ved Gran Dolina-hulen i Spanien fandt arkæologer den slagtede rester af 11 børn og unge, der tilhørte arten Homo-forgænger . Det er muligt, skriver Erika Engelhaupt for National Geographic, at ungdommene var "outsidere", og at forbruget af deres rester tjente som en ond advarsel til andre grupper.
Men Coles kalorieforhold kan ikke nedsætte muligheden for, at mennesker brugte hinanden til at supplere deres kost. Gamle mennesker var sandsynligvis opportunistiske fødere, som Cole erkender i sin undersøgelse. Måske vendte de sig mod kannibalisme, når nogen døde, som en nem måde at fylde deres maver på. Måske tager de til at spise hinanden, når andre fødekilder var knappe.
”Problemet er ikke et ernæringsmæssigt alternativ til stort spil, ” fortalte Erik Trinkaus, en antropolog ved Washington University i St. Louis, til Engelhaupt. ”Det er et spørgsmål om overlevelse, når der ikke er andre fødevarekilder, medlemmer af ens sociale gruppe er døde, og de overlevende medlemmer fortærer ligene af allerede døde mennesker.”
I sidste ende skete der hver kannibalistisk episode under forskellige omstændigheder, skriver Cole i sin undersøgelse, og ingen kan med sikkerhed sige, hvorfor vores forfædre valgte det lejlighedsvise menneskelige smorgasbord. Men Coles fund giver større tro til forestillingen om, at nogle antikke kannibaler optrådte ud fra valg, ikke desperation.
