For tre år siden skrev Michelle Nijhuis om fænomenet pludselig aspenfald (SAD) i sin historie "Hvad dræber Aspen?"
I 2004 bemærkede skovbrugere, at asp i det vestlige Colorado blev stille. Selvom træerne altid har været modtagelige for sygdomme og insektangreb, især i alderdommen, ”var dette helt anderledes end noget, vi havde set før, ” siger skovmester Wayne Shepperd. ”I fortiden kunne man måske se en hurtig udtrapning af en skille sig ud af et helt landskab - det var ikke rigtig meget. Men nu ser vi hele dele af landskabet gå. ”
I 2006 var tæt på 150.000 hektar Colorado aspen død eller beskadiget, ifølge luftundersøgelser. Ved det følgende år havde det dystre fænomen et navn - ”pludselig aspfald” eller SAD - og det ødelagte areal var mere end fordoblet, hvor ca. 13 procent af statens asp viste fald. Mange steder er pletter med bare og døende trætoppe lige så mærkbare som manglende tænder, og nogle syge områder strækker sig i miles. Aspen-fald er også i gang i Wyoming, Utah og andre steder i Rockies. Undersøgelser af to nationale skove i Arizona viste, at områder fra lavere højde mistede 90 procent af deres asp fra 2000 til 2007.
På det tidspunkt mistænkte videnskabsmænd, at ekstrem tørke og høje temperaturer i Vesten, sandsynligvis på grund af klimaændringer, svækkede træerne.
Det ser ud til, at nye stængler ikke vokser tilbage, efter at træer dør, fordi tørke og varme har understreget træerne. Under tørke lukke aspen tæt på mikroskopiske åbninger i deres blade, en overlevelsesforanstaltning, der bremser vandtab, men også bremser optagelsen af kuldioxid, der kræves til fotosyntesen. Som et resultat kan træerne ikke omdanne så meget sollys til sukker. Worrall spekulerer i, at træerne optager lagret energi fra deres egne rødder, til sidst dræber rødderne og forhindrer fremkomsten af nye aspspirer. ”De sulter dybest set ihjel, ” siger han.
Men en ny undersøgelse i PNAS har fundet, at det var mangel på vand, ikke mad, der førte til asp af dødsfald. Nijhuis forklarede resultaterne på bloggen The Last Word on Nothing:
Da forskerne studerede døende aspen i marken i Colorado og inducerede tørrestress i både potteasp og fuldvoksne træer, fandt de, at aspen hang på masser af kulhydrater. Problemet var, at vandforsyningssystemerne i træernes rødder og grene blev blokeret med luftbobler, som strå, der prøvede at trække vand fra for lavvandede bassiner. ... Når træer mister 50 procent af deres vandforsyningskapacitet, begynder de at tabe deres blade, uanset årstid; den døende osp i undersøgelsen havde mistet 70 til 80 procent. Og jo mere rodblokering, forskerne fandt, jo mere roddød. Aspen er en klonal art, og uden sunde rødder er de langsomme med at frembringe og komme sig.
De svækkede træer er mere sårbare over for andre trusler, såsom insekter og svampeinfektioner, bemærkede Nijhuis både i 2008 og i sit nylige indlæg.
”Vores undersøgelse giver et øjebliksbillede af, hvad fremtidige tørke kan have for det emblematiske træ i det amerikanske vest, ” siger studiens hovedforfatter, William Anderegg fra Stanford University. Undersøgelsen har en endnu større lektion, når det kommer til klimaændringer. Når vi pumper flere og flere drivhusgasser ud i atmosfæren, forventes det amerikanske vest og mange andre steder at blive tørre. Og at mangel på vand kan skade andre træarter, dyrearter og mennesker også.
