Det er 35 grader ude, og alt Andrew Marsden kan tænke på er at fange en morderbølge. Andre mennesker går indendørs, når temperaturen tager en næse, men ikke Marsden: I stedet trækker den 43-årige surfer på sin våtdrakt og gør sig klar til at hoppe med hovedet ind i det skrøbelige Atlanterhav. Vinter surfing bringer masser af farer, som hypotermi, men Marsden håber bare, at han ikke rammer et andet isbjerge.
”Sidste år surfede jeg i Boston Harbor, og en del af isen på størrelse med en køleskabsdør rullede pludselig ud af vandet og ramte siden af mit surfbræt, ” fortæller han Smithsonian.com. ”Jeg havde ikke tid nok til at reagere, så det skar lige gennem mit fiberglasplade og efterlod et to-fodshul.”
Med sin tavle fast og ego intakt er Marsden klar til at komme ud i brændingen og konkurrere i det 48. årlige New England Mid-Winter Surfing Championships, som finder sted den 20. februar på Narragansett Town Beach i Rhode Island. Siden 1968 er surfere så modige - eller så skøre - som Marsden har strømmet til denne lille kystby 30 mil syd for Providence i håb om at kvalificere sig til større konkurrencer i hele USA og verden. I 2015 konkurrerede cirka 30 mænd og kvinder og børn i alle aldre, jockey for at kvalificere pladser i andre konkurrencer og kæmpe for vintertema trofæer med kølige ikoner som skiløbere.
Den årlige begivenhed afholdes af Eastern Surfing Association, hvis dækning strækker sig fra Maine til Floridas Golfkyst. Med 10.000 stærke medlemmer er det verdens største amatørsurfingforening i verden. (Elleve gang verdensmester og indfødte fra Florida, Kelly Slater, begyndte at surfe med ESA, da han var barn.)
Peter “Pan” Panagiotis, der har fungeret som ESAs regionale direktør siden 1972, siger mesterskaberne er verdens længste kontinuerligt surfende begivenhed. Pan har surfet siden han var 13 år, og den nu 66-årige surfboarddesigner og instruktør siger, at det aldrig er blevet aflyst på grund af snestorme eller andre former for dårligt vejr. ”Vi gør det ligegyldigt hvad, ” fortæller han Smithsonian.com. "Vi har skovlet sne [fra parkeringspladsen] til stranden et par gange i årenes løb."
Det lyder måske sindssyg at ønske at surfe i vandtemperaturer, der gennemsnitligt er ca. 32 grader, men Pan siger, at frynsegoder langt opvejer kulden. ”Om vinteren er strandene praktisk talt tomme, ” siger han. ”De eneste mennesker i vandet er surfere.”
Der er en anden fordel ved vinter surfing: større bølger takket være nor'easters, stormbølger langs østkysten, der typisk forekommer mellem september og april og er forårsaget af nordøstvinde der kører fra havet til kystlinjen. Vejrmønsteret resulterer i bølger op til 12 fod i højden sammenlignet med en fjerdedel af den størrelse om sommeren. Ikke at det er uden risiko - faren for hypotermi fører til, at surfere donerer seks millimeter tykke våddragter, handsker og støvletter, inden de springer i havet. Et par svejser med Chapstick på øjenbryn, øjenlåg og læber hjælper med at forhindre spaltning og holder isen klæber. Ellers, siger Marsden, vil dine øjne tørre.
”Der er også det, der er kendt som surferens fløjte, ” siger Marsden. ”Du vil høre surfere, der suser melodier ud i vandet, for når du først har mistet kontrollen over dine læber, er du i begyndelsesstadierne af hypotermi.” Han sværger ved at dumpe en gallon varmt vand i sin våtdrakt, inden han kommer i vandet . At komme ud af brændingen, når det er koldt og blæsende, kan også vise sig at være udfordrende, men Marsden har det ned til en kunst: Han sætter en plastikpude uden for sin bildør og står i den, mens han oversvømmer sin våtdrakt med mere varmt vand, striber ned til hans undertøj og hopper i sin opvarmede bil. Det kan se underligt ud, men Marsden siger, ”det er bedre end at stå nøgen i sneen.”
Marsdens daglige surfing sessioner hjælper også med at holde ham klar til konkurrence. Sidste år indtog han førstepladsen i to kategorier og gik videre til det nordøstlige mesterskab. I år håber han at gøre det samme - han har øje med det meget varmere ESA Easterns Surfing Championships i Nags Head, North Carolina. Selvom han ikke kvalificerer sig, vil Marsden stadig tage til stranden hver dag med en gallon varmt vand svøbt i et håndklæde i bagsædet på sin bil.
”Jeg har aldrig surfet på grund af temperaturen, ” siger han. ”Hvis vi får en snestorm, så snart vinden dør ned, er jeg ude i vandet. Jeg ser det som fem minutters smerte at komme ind og ud med fem timers intens fornøjelse imellem. ”
