”Nu hvor de frodige og velstående år var kommet til Rusland, var den sidste ting, hun havde brug for, krig; de skulle lige have sagt en Requiem-messe for den erkehertugde Franz Ferdinand, hvorefter de tre kejsere i Tyskland, Østrig og Rusland skulle have drukket et glas vodka i kølvandet og glemt hele affæren. ”
- Alexander Solzhenitsyn, august 1914
Begivenhederne, der fandt ud i Rusland fra efteråret 1916 til efteråret 1917, herunder sammenbruddet af det tsaristiske styre og opkomsten af bolsjevismen, bøjede historiens bue på usigelige måder og fortsætter med at påvirke Russlands politik og forhold til resten af verden i dag. For at mindes 100-årsdagen for disse verdensskadelige begivenheder, begynder vi i dag med en række søjler, der vil fremhæve, hvordan det russiske imperium, der blev styret af Romanov-dynastiet i mere end 300 år, omdannet til det kommunistiske Sovjetunionen.
I efteråret 1916 havde Rusland været i krig med Central Powers - Tyskland, Østrig-Ungarn og det osmanniske imperium (det moderne Tyrkiet) - i mere end to år. I de 20 år, han havde været på tronen før 1. verdenskrig, havde Nicholas II været udsat for pres for at reformere det absolutte monarki, som han arvet efter sin far, Alexander III, i 1894. På tidspunktet for hans tiltrædelse var det 26-årige -alder czar syntes at omfavne fremskridt og modernitet. Han gav tilladelse til Paris Pathé-selskabet til at filme sin kroning i 1896 og hans efterfølgende statsbesøg hos europæiske ledere med sin kone, kejserinde Alexandra og babydatter, Olga, blev den første kongelige turné, der er dokumenteret af nyhedsinformationskameraer. I hele hans regeringsperiode viste Nicholas en bekymring for sit image derhjemme ved at udnytte de nye massemedier i det tidlige 20. århundrede. Da Romanov-dynastiet fejrede sit 300-års jubilæum i 1913 bestilte Nicholas en autoriseret biografi om sig selv, og fotografier af hans familie optrådte på postkort.
Hans indenrigspolitik forrådte imidlertid Nicholas 'regeringsprincip om at opretholde autokratisk styre. I en tale fra 1895 til repræsentanter for adelen og kommunale embedsmænd erklærede czaren ”der er opstået stemmer fra mennesker, der blev ført væk af meningsløse drømme om at deltage i regeringen. Lad alle vide, at jeg vil beholde principperne om autokrati så fast og uforbeholdent som min uforglemmelige sene far. ”Talen knuste håbet fra valgte kommunale embedsmænd, der håbede på en gradvis overgang til et system tættere på et konstitutionelt monarki.
Nicholas blev tvunget til at vedtage nye reformer, herunder oprettelsen af den repræsentative forsamling kaldet Dumaen, efter nederlag i den russisk-japanske krig i 1904 og massakren af arbejdere, der demonstrerede uden for Sankt Petersborgs Vinterpalads året efter. På trods af Dumaets oprettelse bevarede Nicholas stadig titlen autokrat, evnen til at udpege sine ministre og retten til at nedlægge veto mod forslag fra forsamlingen. Ikke desto mindre skete der gradvist reformer i det første årti af det 20. århundrede. Det russiske bønderi, der var blevet frigivet fra livskraft af Nicholas bedstefar, Alexander II, i 1861, begyndte at modtage individuelle jordbesiddelser og frigav dem fra de traditionelle bondekommuner. Disse jordreformer var designet til at fremme et konservativt, monarkistisk bønderi, end det ville tjene som en modvægt for byarbejdere, som gentagne gange demonstrerede for bedre arbejdsvilkår og kompensation og var mere tilbøjelige til at blive trukket mod bolsjevismen.
Udtrykket bolsjevisme kom fra det russiske ord bolshinstvo, hvilket betyder flertal. Vedtaget af en splinter fraktion af russiske revolutionærer, der talte for en marxistisk-inspireret oprør af arbejderklassen, havde bolsjevikkerne deres ideologiske rødder i pjeclet 1848 The Communist Manifesto, skrevet af Karl Marx og Friedrich Engels. Gruppens leder, Vladimir Lenin, fandt i sine tilhængere et mindre, mere disciplineret parti, der var fast besluttet på at omdanne den første verdenskrig - ”en imperialistisk krig” - til en bredere klassekrig med arbejderne, der kæmpede for ”borgerskabet” og aristokratiet.
Det russiske imperiets engagement i første verdenskrig begyndte, da Østrig-Ungarn udstedte et ultimatum, der truede serbisk suverænitet i kølvandet på mordet på erkehertug Franz Ferdinand, arvingen til den østrigske trone. Rusland, som den traditionelle beskytter af andre slaviske folk, inklusive serberne, mobiliserede sine hære. Konflikten på Balkan udvidede sig til at omfatte det meste af Europa, da Ruslands allierede i Triple Entente - Frankrig og Storbritannien - også gik til krig med centralmagterne.
Krigens udbrud førte til et udbrud af patriotisme, der oprindeligt forstærkede czarens styre. 16 millioner soldater blev mobiliseret på østfronten i løbet af konflikten, inklusive 40 procent af alle mænd i alderen 20 til 50 år. På trods af entusiasmen og hurtig mobilisering var den russiske krigsindsats med problemer fra starten. Lønningerne for arbejdstagere i ammunitionsfabrikkerne holdt ikke trit med de øgede leveomkostninger, hvilket forværrede utilfredsheden, der eksisterede før udbredelsen af fjendtlighederne. Industriel og transportinfrastruktur var utilstrækkelig til opgaven med at levere de nødvendige forsyninger til tropperne.
Krigsminister Vladimir Suklominov blev beskyldt for korruption, og Nicholas fjernede ham i sidste ende fra kontoret for manglende tilvejebringelse af nødvendige ammunition, idet han idømte dom i fængsel i to år. (Suklominovs faktiske skyldfølelse er fortsat et spørgsmål om historisk debat.) Rusland led et katastrofalt nederlag i slaget ved Tannenberg i krigens første uger, hvilket resulterede i, at 78.000 russiske soldater blev dræbt og såret og 92.000 fanget af tyskerne. Det næste år overtog Nicholas direkte kontrol over hæren som øverstkommanderende og placerede sig personligt ansvarlig for efterfølgende nederlag.
En chance for at afslutte dødvandet på østfronten kom sommeren 1916. Repræsentanter fra Storbritannien, Frankrig, Rusland og Italien (som sluttede sig til krigen på Triple Entente-siden i 1915) blev enige om på Chantilly-konferencerne i 1915 om at påtage sig koordineret indsats mod centralmagterne. Under kommando af general Alexei Brusilov brød enheder af russiske choktropper gennem Østrig-ungarske linjer i det, der nu er det vestlige Ukraine, og fik Tyskland til at aflede styrker fra Verdun på den vestlige front. Sejrene opnået ved Brusilov-offensiven kostede en million russiske soldater og sluttede til sidst i september 1916 på grund af vedvarende forsyningsmangel i Karpaterne.
Ligesom Nicholas oplevede militære tilbageslag på østfronten, blev hans kone, Alexandra, overvældet af udfordringer på hjemmefronten. Jernbanernes betydning for transport af militære forsyninger til fronten forstyrrede transporten af mad til byerne, og uden for sukker var ingen andre varer underlagt et regimenteret rationeringssystem. Alexandra og hendes to ældste døtre, Olga og Tatiana, uddannet som sygeplejersker, begav hospitalstog og oprettede udvalg for at imødekomme behovene fra krigsekker og forældreløse børn og flygtninge. (I Boris Pasternaks epos, doktor Zhivago, rejser Lara forrest på jagt efter hendes mand som sygeplejerske ombord på et Tatiana-hospitalstog). Filantropien af de kejserlige kvinder kunne imidlertid ikke kompensere for fraværet af en koordineret regeringsreaktion på behovene hos tusinder af sårede soldater, militære familier og fordrevne.
Nicholas og Alexandra kæmpede også med familieudfordringer; deres mest presserende bekymring var Alexeys helbred. Arvingen til tronen led af hæmofili, en sygdom, der var almindelig blandt efterkommerne til hans oldemor, Storbritanniens dronning Victoria, som forhindrede hans blod i at koagulere normalt. I deres korrespondance fra 1916 udtrykte kongeparet lettelse over, at Alexei var kommet sig efter en livstruende næseblod. Czarinaen vendte sig til troshelere, inklusive en vandrende hellig mand fra Sibirien ved navn Grigori Rasputin, der blev kendt som ”den gale munk”, selvom han aldrig trådte ind i en hellig orden og faktisk var gift med tre børn. Før krigen gav Rasputin åndelige råd til det kejserlige par og bad om genopretning af arvingen til tronen. Under krigen gav Rasputin imidlertid Nicholas og Alexandra politisk rådgivning. Da Suklominov blev frigivet fra fængslet efter kun seks måneder, beskyldte den russiske offentlighed Rasputins indflydelse.
Fordi Alexeis hæmofili blev holdt hemmelig, kunne der ikke gøres meget for at dæmpe rygerne, der hvirvlede om Rasputin, som havde et ubestrideligt ry på grund af hans beruselse og kvindskab. Alexandra blev på sin side en dybt upopulær figur på grund af hendes familiære forhold til Kaiser Wilhelm II fra Tyskland (de var først kusiner) og hendes opfattede afhængighed af Rasputin.
Under disse forhold påtog sig dumaen rollen som kritik af den czaristiske regimes politik og krævede endnu en reform. I november 1916 holdt Vladimir Purishkevich, en reaktionær stedfortræder kendt for sin militante anti-bolsjevisme, en tale i Dumaen, hvor han fordømte det, han beskrev som den "ministerielle sprangsprængning", hvor Nicholas, under indflydelse af Alexandra, der igen blev påvirket af Rasputin, fjernede kompetente ministre fra embedet og erstattede dem med ukvalificerede tal godkendt af Rasputin. Purishkevich afsluttede sin tale med ordene, ”Mens Rasputin er i live, kan vi ikke vinde.” Prins Felix Yusupov, den rigeste mand i Rusland og mand til Nicholas niece Irina var imponeret over talen og begyndte at planlægge mordet på Rasputin.
(Redaktørens note: Med henblik på disse kolonner bruger vi de gregorianske kalenderdatoer, som vi bruger i dag, men Rusland begyndte først at bruge i februar 1918. Bolsjevikkerne overtog derfor magten den 7. november 1917, selvom det blev kaldt Oktoberrevolutionen.)
Næste: december 1916: Mordet på Rasputin
