Antiromisk stemning kan have løbet voldsomt gennem Asculum, en by ved Romerrigets Adriaterhavskyst, men det var stadig ingen latter. Politik i det første århundrede fvt, da Asculum og andre italienske stammer gjorde oprør mod imperiet i det, der ville blive kendt som den sociale krig, var ingen vittighed.
Men det forhindrede stadig ikke komikere og skuespillere i at sprøjte politik ind i deres forestillinger, ofte på egen risiko. I en historie, der fortælles af Diodorus Siculus i Library of History , skildrer en kunstner en anti-romersk holdning, kun for at blive myrdet af romerske soldater for at gøre det. I den næste akt annoncerede en komiker til mængden: ”Jeg er heller ikke romer. Jeg rejser gennem Italien og leder efter favoriserer ved at få folk til at grine og glæde. Så spar den svale, som guderne tillader at hekke sikkert i alle dine huse. ”Heldigvis blev hans anmodning fulgt, og han overlevede oplevelsen.
De gamle romere nød mange smagsoplevelser i teaterforestillingen, fra klassiske teaterkomedier til de mere improviserede forestillinger fra skuespillere, der lavede korte skitser og brugte fysisk humor. De tidligste kendte forestillinger kom fra en by i det sydlige Italien kaldet Atella i det 4. århundrede f.Kr. Det var først i 346 f.Kr., at den romerske historiker Livy skriver om forestillinger i Rom, som en del af en religiøs festival for at anmode om, at guderne afværger pest. Men generelt set blev teater og komedie ikke betragtet som tilbedelseshandlinger.
Forestillinger blev iscenesat i provisoriske teatre, der var åbne for elementerne, i modsætning til amfiteatret i græske forestillinger. Pompeius blev den første til at opføre et permanent teater i Rom i 55 f.Kr., bygget af sten og plads til tusinder af tilskuere. Da teateret udviklede sig, begyndte komedier at blive iscenesat på offentlige spil. De fleste komikere var dårligt betalte, men usædvanligt populære - mænd som Aesopus og Roscius, der handlede i dramaer og komedier - kunne tjene betydelige formuer ifølge George Duckworth's The Roman of Roman Comedy .
Der er et par advarsler, når det gælder forståelsen af den politiske komedie i det gamle Rom. For det første, hvor meget vi måske gerne vil fortolke romersk humor gennem linsen til moderne smag og kultur, en kløft på 2.000 år deler os. Selv populær humor fra et par årtier siden undlader at fremkalde en smirk i dag, så det er uretfærdigt at forvente, at komedie for to årtusinder siden holder op. Som klassikerprofessor Gregory Hays skriver i New York Review of Books : ”Når vi studerer andre kulturer er vi fanget, som antropologen Clifford Geertz engang udtrykte det, mellem 'den trøstende fromhed, at vi alle er sammen med hinanden og ... den bekymrende mistanke at vi ikke er det. '”
For det andet er det ubesvarede spørgsmål, som romerne lavede og fortærede komedie. ”Den overlevende rekord privilegerer unødigt mænd, borgermænd og litterære borgermænd i Rom, ” siger CW Marshall, professor i græsk ved University of British Columbia. ”Rekorden skrækker sig mod en lille del af samfundet.”
Uanset deres sociale status betød "komedie" ikke nødvendigvis det, vi tænker på som komedie i dag - komikere var ofte kunstnere, der tacklede ikke-tragisk arbejde. Komiske digtere brugte ordspil og ordspil, ligesom mimer gjorde. Disse var ikke tavse kunstnere som Marcel Marceau, men snarere ækvivalent med skissekomikere - og deres antal inkluderede endda kvinder. Deres forestillinger blev stort set improviseret og brugte ansigtsudtryk og kostumer til at efterligne og bespotte alle fra pompøse politikere til rustikke turister.
I de tidlige 200'ere og slutningen af 100'erne fvt skrev tegneseriedramatikerne Plautus og Terence mere end 25 stykker samlet - de tidligste komplette latinske tekster. "Komedie joker med os for at ville holde fast i os selv, fordi vi tænker, at vores identitet er stabil, " skriver professor i klassiker fra University of Manchester Alison Sharrock i Reading Roman Comedy: Poetics and Playfulness in Plautus and Terence . Med andre ord, komedie var til dels morsom, fordi den fremmede de romerske forventninger - hvad enten det betød at forkæle en prostitueret som en dame eller se en slave overliste deres mester.
I hundreder af år efter de to fædre til teatralsk komedies død brugte deres efterfølgere humor til at skabe forventninger, modvirke det romerske samfund og engagere sig i den politiske diskurs. Tag Seneca den yngre, en filosof og rådgiver for kejseren Nero. I 54 år fandt Seneca en kort vej kaldet The Apocolocyntosis, som hånede den nyligt myrdede kejser Claudius.
I stykket hånede Seneca "meget dygtigt og ondskabsfuldt" Claudius 'mange fysiske og mentale lidelser, inklusive en talehindring og fysisk svaghed, skriver klassikeren H. Mac L. Currie. Seneca brugte Claudius 'kærlighed til terningspil (den afdøde kejser skrev en bog om emnet og fik endda sin vogn udstyret, så han kunne spille, mens han var på farten), som en grim straf for den sene kejser: en terningekop uden bund. Seneca kunne slippe af sted med sådanne jabs, fordi hans sponsor var kejsernes efterfølger.
Mens Seneca brugte sin pen til at fremkalde latter og latterliggørelse - og gjorde det med relativ straffrihed - var andre komikere ikke så heldige. At være komiker i stedet for forfatter kom med en stor ulempe: Det betød, at du ikke kunne være borger. Kunstnere var blandt de berygtede og kunne ikke kalde sig borgere i Rom eller få nogen af de dertil knyttede fordele, ligesom den begrænsede form for politisk repræsentation, som andre nød. Dette betød, at de fleste komikere, der handlede, var tidligere slaver eller mennesker, der ikke havde noget statsborgerskab at miste.
For den sjældne komiker, der arbejdede sig for at optræde skriftligt, var der ikke noget løfte om at opretholde denne højere sociale status. I 46 fvt krævede Julius Caesar, at en af datidens store mimeforfattere, Decimus Laberius, skulle optræde i en slags stand-up-kamp om mimre. Laberius ville vende mod en syrisk ex-slave kaldet Pubilius. Laberius var ikke alt for ivrig efter at fortabe sin rang, men hvordan kunne han sige nej til Cæsar? Så Laberius dukkede op, klædt i tøjet fra en syrisk slave for at bespotte hans konkurrent, og sagde "Borgere, vi mister vores frihed", såvel som "Han, som mange frygter, må frygte mange." Mens Laberius tabte konkurrencen, han blev faktisk belønnet af Cæsar, så han kunne købe sit statsborgerskab tilbage.
”Det er et interessant eksempel på, at en komiker spontant deltager i en kritisk politisk diskurs mod verdens mest magtfulde person, ” siger Marshall. ”Det er måske ikke sket nøjagtigt på denne måde, men værdierne, som historien ophøjes, er, hvad romerne mente, at formålet med komedie skulle være” - at tale sandhed til magten.
Alligevel var latter ikke kun et værktøj for de undertrykte. ”For hver latter i lyset af autokrati var der en anden latter af de magtfulde på bekostning af de svage, ” skriver den klassiske historiker Mary Beard i Laughter i det antikke Rom: On Joking, Tickling and Cracking Up . Romerne brugte vittigheder og latter til at håne blandt andet om de fysisk deformerede og udmattede. I en række teaterstykker får den "tilbagevendende karakter" mad til en protektion, simpelthen for at grine af hans vittigheder og nogle gange fortælle dem.
I moderne liberale demokratier er komikere frie til at udtrykke sig politisk. Men i det gamle Rom afspejler risikoen ved at "slå sammen" for komediens skyld historierne fra komikere i nutidens autokrati. Tag den egyptiske komiker Bassem Youssef. Den tidligere kirurg var vært for et show, der målrettede den egyptiske præsident Mohamed Morsi og de religiøse ledere til kritik, idet han citerede præsidentens manglende overholdelse af kampagneløfter og det muslimske broderskabs magtmisbrug. Da al-Sisi-regeringen (ledet af en præsident, der kom til magten gennem et kupp) begyndte at afbryde eller udsætte udsendelsen af Youssefs show, og derefter kom en dom om, at han skyldte millioner til sit gamle netværk, flygtede Youssef.
Alligevel er latter undertiden bedre end intet. Når livet beskæftigede dig med autokrater, var du nogle gange nødt til at gøre dem til en vittighed. ”Et svar fra de upåvirkede var vold, sammensværgelse eller oprør, ” skriver Beard om det gamle Rom. ”En anden var at nægte at tage det alvorligt.”
