Det var efterspørgslen efter Californiens guldrush, der indledte hele den hårdkogte affære.
Opdagelsen af guld ved Sutter's Mill i 1848 udløste en af de største massemigrationer i amerikansk historie. Mellem 1848 og 1855 strømmet omkring 300.000 formuejægere til Californien fra hele verden i håb om at finde guld. Skibe begyndte at strømme ud i San Francisco-bugten og deponerede en uendelig bølge af guld-søgere, iværksættere og uroligheder. Som indgangen til guldminerne blev San Francisco verdens hurtigst voksende by. Inden for to år efter opdagelsen i 1848 svampede San Franciscos befolkning fra omkring 800 til over 20.000, med hundreder af tusinder af minearbejdere, der hvert år passerer byen gennem deres vej til guldmarkerne.
Den feberrige vækst anstrengte områdets beskedne landbrugsindustri. Landmændene kæmpede for at holde trit med tilstrømningen af sultne fyrre-niners, og fødevarepriserne skyrocket. ”Det var en protein sulten by, men der var ikke noget at spise, ” siger Eva Chrysanthe, forfatter af Garibaldi og Farallon Egg War. ”De havde ikke infrastrukturen til at fodre alle de sultne mandlige arbejdere.”
Kyllingæg var især knap og kostede op til $ 1, 00 pr. Stk., Svarende til $ 30 i dag. ”Da San Francisco først blev en by, var dets konstante råb om æg, ” huskede en journalist i 1881. Situationen blev så kedelig, at købmandsforretninger begyndte at placere “æg ønsket” reklamer i aviser. En reklame fra 1857 i The Sonoma County Journal læste: “Wanted. Smør og æg, hvor den højeste pris vil blive betalt. ”
Ægekrypten trak iværksættere til en usædvanlig kilde: en 211 hektar stor øhav 26 miles vest for Golden Gate Bridge kendt som Farallon Islands. Hovedstrengene med holme er udskårninger af kontinentalsokklen, der består af gammel, vejrslitet granit. ”De er et meget dramatisk sted, ” siger Mary Jane Schramm fra Gulf of the Farallones National Marine Sanctuary. ”De ser ud ... som et stykke af månen, der faldt i havet.”
Selvom øerne er ugjestmildt for mennesker - Miwok-stammen fra kysten kaldte dem 'De dødes øer' - har de længe været et fristed for havfugle og havpattedyr. ”Jeg kan ikke overdrive farerne ved det sted, og hvor fjendtligt det er for menneskers liv, ” siger Susan Casey, forfatter af The Devil's Teeth: A True Story of Obsession and Survival Among America's Great White Sharks . ”Det er et sted, hvor hvert dyr trives, fordi det er det vildeste af naturen, men det er et hårdt sted for mennesker.”
Stadigvis havde Farallones en funktion, der appellerede til de galne San Franciscanere: De var vært for den største søfuglehekkekoloni i USA. Hver forår faldt hundreder af tusinder af fugle ned på de forbudende øer og tømte deres taggete klipper med æg i alle farver og størrelser.
”Det er et virkelig andet sted i æggesæsonen. Det er kakofon. Der er netop denne fuglestjerne, der går 24 timer i døgnet, ”siger Casey. ”Hele øen er fyldt med fugle. Det ser ud til, at det er frostet med hvidt. ”
I 1849, eller sådan fortæller historien, udklækkede en initiativrig farmaceuter ved navn 'Doc' Robinson en plan for at drage fordel af ægmangel. Han og hans svoger sejlede til Farallones og plyndrede redebygningen. På trods af at de mistede halvdelen af deres træk på den hårde tur tilbage til San Francisco, fik paret $ 3.000 i salget af salget af de resterende æg. Efter at de knap nok havde overlevet den hvide-knokede tur, svor mændene at aldrig vende tilbage. Men ordet om deres succes rejste hurtigt og næsten natten over, gennemsøgning af øerne med "æg".
Opgaven viste sig at være langt mere farlig end standard påskeæg-jagt. For at nå frem til rookeries, måtte æggene skrumbe over guano-slicked klipper, skalere rene klipper og afværge skyer af rystende måger. Selv ved hjælp af håndlavede stegjern, formet af reb og rustne negle, var ulykker og kvæstelser almindelige. I 1858 rapporterede Daily Alta California, at en foster, "gik glip af hans greb, mens han berøvede et måkebed over kanten af et bundfald, og faldt blev stukket i stykker på klipperne nedenfor."
Æggesamlere på Farallons (høflighed af Islapedia) Æggene fra den almindelige murre - en skarpfisket havfugl med sort og hvid farve - var de mest ønskelige. De havde en tyk pæreformet skal, der varierede i farve fra grå til turkis, med flekkede markeringer så individuelle som et fingeraftryk. Rygterne sagde, at hvis en foster brugte for meget tid på Farallones, ville han begynde at se sit navn stavet ud på de sprækkede skaller. Vigtigst for iværksættere var murreæg lige så spiselige som hønseæg, men dobbelt så stort. Alligevel var de ikke en perfekt erstatning. Stekte murreæg havde et mærkeligt og ikke tiltalende udseende. ”Jeg må indrømme synet… kan næppe kaldes appetitvækkende, ” skrev en besøgende, ”de hvide, selvom de er grundigt stegt, stadig gennemsigtige og æggeblommerne i en fyrig orange farve, næsten rød.”
Endnu værre havde uaktuelle murreæg en stærk, fiskig eftersmag. I en kommentators ord, ”et over modent muræg er noget, der aldrig må glemmes ... det kræver cirka tre måneder for at få smagen ud af munden.” Som et resultat indviede ægægterne hver høstsæson ved at smadre alle murreæg på øerne, hvilket sikrer indsamling af frisklagte æg. Uanset dette årlige offer blev ca. 14 millioner ægæg sendt til San Francisco mellem 1849 og 1896.
”De almindelige muræg var en vigtig proteinkilde for de fyrrehalvdelte, og de havde en høj pris, ” siger Schramm. ”Iværksættere plyndrede systematisk alle de æg, de kunne samle, fordi de var meget værdifulde. De var slags det andet guld i guldruset. ”
Med murreæg, der sælges for en dollar et dusin, voksede krybskraftsindustrien for lukrativ til venlig konkurrence. ”Selvfølgelig var der en ægkrig, ” kommenterede en journalist senere, ”prisen var for stor til ikke at blive kæmpet for.” I tråd med datidens landvindende mentalitet sejlede seks mænd til Farallones i 1851 og erklærede selv ejere ved besiddelsesret. De dannede Pacific Egg Company, der krævede eksklusive rettigheder til hekkeområdet.
Monopolet blev hårdt udfordret af rivaliserende ægægere, herunder en gruppe italienske fiskere, som fik De Forenede Staters topografiske ingeniører adgang til øerne. For at komplicere sagerne yderligere bevilgede forbundsregeringen i 1859 øerne til et fyrtårn. Alle disse modstridende påstande festeres i en brutal, årtier lang magtkamp om Farallones.
Æggesæsonen blev stadig mere voldelig. I en kommentator's ord, de otte uger mellem maj og juli, udløste ”et årligt flådengagement, kendt ... æggekrig.” Brawl brød konstant ud mellem rivaliserende bander, spændende i brutalitet fra trusler og skaldekastning til knivstikkelse og skudepisoder. I 1860 opdagede politibetjente "to parter, bevæbnet til tænderne, i besiddelse af forskellige dele af øen og åndedræt mod hinanden."
Kampene var ikke begrænset til øerne; både, der transporterer æg, blev kapret regelmæssigt. Ifølge San Francisco Examiner var der "mange et bittert og dødeligt møde mellem større partier af rivaliserende kravere ... i både, der monterede små kanoner." Tilbage i San Francisco blev domstolene spærret af en svimlende række ægrelaterede sager, der omfattede anklager om petit larceny, overtrædelse, materielle skader, modstand mod en officer og drab.
Den uendelige uro truede fyrtårnsoperationer, men den føderale regering gjorde en lille indsats for at udvise æggene eller dæmpe volden. Lokale myndigheder bønfaldt Washington om at gribe ind, men de fjerne bureaukrater kunne ikke forstå alvorligheden af konflikten. Som et resultat blev holdere, der var stationeret på Farallones, efterladt fanget i krydsbranden.
I 1859 rapporterede Daily Alta Californien, at ægægere “brød regeringens veje” og truede fyrtårnshaverne med ”dødssmerter.” I maj 1860 overtog en væbnet pøbel kontrol over øerne og tvang holderne til at forlade . I juni hævdede hovedholderen "Æggeselskabet og lysholdere er i krig." Bare et par uger senere blev en assistentholder overfaldet.
Den ophobede spænding eksploderede i en fuld blæse i 1863. Det forår gjorde en hær af italienske fiskere under kommando af David Batchelder flere forsøg på at beslaglægge Farallones. Hver gang arresterede De Forenede Stater Revenue Cutter Service - en forgænger for kystvakten - overtrædere og konfiskerede deres våben. Men Batchelder og hans mænd nægtede at overgive de lukrative hekkepladser uden kamp.
Om aftenen den 3. juni 1863 sejlede fiskerne ud til Farallones igen, hvor de blev mødt af en gruppe bevæbnede ansatte i Pacific Egg Company. Issac Harrington, virksomhedens formænd, advarede mændene om at lande "på deres fare." Til gengæld råbte Batchelder, at de var kommet "på trods af helvede." Italienerne tilbragte resten af natten med at drikke på deres både og spottet for mænd på kysten.
Ved daggry forsøgte den bleary-eyed flåde at lande, og medarbejderne i Pacific Egg Company åbnede ild. I de næste 20 minutter gnistrede klippetoppene med torden af skud og kanonsprængninger. Da italienerne trak sig tilbage, var en ansat i Pacific Egg Company død, og mindst 5 bådfolk blev såret; hvoraf den ene blev skudt gennem halsen og døde et par dage senere.
Den grusomme kamp chokerede regeringen til handling. I stedet for helt at forbyde æggning, gav de Pacific Egg Company et monopol over handelen. Således fortsatte udryddelsen af rookeries i årtier og decimerer den engang robuste søfuglkoloni. ”I det væsentlige var det dyrelivet, der tabte krigen, ” siger Schramm.
Den svage våbenhvile var kortvarig. Pacific Egg Company's troskab mod regeringsmyndighed gjorde irritation for repræsentanterne for det tolvte fyrtårnsdistrikt. Tempere blussede op i 1879, efter at virksomheden begyndte at gøre sæler og havløver til olie, en grusom proces, der involverede kar af kogende spæk og bjerge med fluefritede slagtekroppe. Denne usanktionerede handling fyldte luften med stanken af brændende kød og en tyk sky af røg, der skjulte fyrtårnets signal.
I løbet af de næste par år blev virksomheden stadig mere konfronterende. Først krævede de fjernelse af tåghornet - en nødvendig sikkerhedsforanstaltning - fordi lyden bange fuglene væk. Kort tid efter blev forbødere forbudt at samle æg til personlig konsum - en mangeårig tradition og kritisk madkilde. Det sidste halm var, da en assistentholder blev angrebet for at indsamle æg. Den 23. maj 1881 fjernede de amerikanske militære med magt Pacific Egg Company fra øerne.
Fuld stereograf optaget af Eadweard Muybridge af ægsamlere på South Farallon Island (Courtesy of New York Public Library via Wikicommons) Efter 30 bittere år var æggekrigen endelig forbi - i det mindste for mennesker. Virksomhedens undergang åbnede handlen for fyrtårnholdere og uafhængige fiskere, som opretholdt sommertraditionen med at angribe roostene. Men deres sejr var kortvarig, for æggene stod snart over for en endnu større modstander: hønsebønder. I slutningen af 1800-tallet blev der etableret en fjerkræindustri i Petaluma, kun 38 mil nord for San Francisco, hvilket mindskede efterspørgslen efter muræg. Som svar faldt prisen fra et højt på $ 1 et dusin til "tredive cent et dusin i begyndelsen af sæsonen til fem cent pr. Dusin mod slutningen."
Derudover blev murreæg stadig knappere. Efter fire årtier med ureguleret plyndring faldt befolkningen på Farallones fra anslået 400.000 til 60.000. ”Efter et stykke tid var der et faldende tilbagevenden, fordi murre-befolkningen fik et stort hit, ” siger Casey. ”Ligningen er lige ophørt med at give mening økonomisk.” Det årlige ægudbytte blev faktisk tyndet fra over 500.000 i 1854 til blot 91.740 i 1896. ”Det var bare ikke værd at gå derude længere, ” siger Schramm. sig nede i den henseende af ren grådighed. ”
I dag er Farallon-øerne hjemsted for et fuglebåde med en fugl med en blomstrende - omend stadig bedring - almindelig murrebestand. ”At prøve at genvinde en art er en enorm og til tider skræmmende opgave, ” forklarer Schramm, ”vi er stadig kun på en fjerdedel af præ-guldruset almindelige murre-numre. ”Æggekrigen er muligvis forsvundet fra den offentlige hukommelse, men dens arv fortsætter med at forme livet på Farallones mere end et århundrede senere.
