DA DINOSAURIER STREJFEDE EFTER DEN (ENDNU IKKE) FORSTENEDE SKOV

Petrified Forest National Park er den slags sted, der lusker op på dig. Når du sejler hurtigt 80 miles i timen langs motorvej 40 i Arizona, strækker et hav af salvie, kaninbush og græs sig fra vejens skulder til horisonten. Denne tilsløring gør transformationen mere dramatisk, når du når parken. Ikke langt inde i porten åbner den lave krat ud i den røde, blå farve og grå farve i den malede ørken.

Relateret indhold

En anden underlig facet af Amerikas underligste nationalpark: The Conscience Pile

De fleste besøgende kører fra den ene ende til den anden og måske stopper for at vandre sløjfer foret med forstenede træprøver. De kigger på de udsatte klipper og opfordres til at forestille sig en tid, hvor skove og floder klædte dette hjørne af verden. De kan ikke beskyldes for at have afbildet forskellige brusende dinosaurer løs på jorden, da klippebutikkerne og benzinstationerne lige uden for parken har høje beton- eller trædinosaurstatuer, der holder deres kæber i frosne snarls.

Men de faktiske dinosaurier, der skurrede igennem disse gamle skove og oversvømmelsessletter, var ikke de frygtindgydende giganter, der var vist på børns frokostkasser. Faktisk, hvis du skulle rejse tilbage til, før skoven blev forstenet, ville du være heldig at se et endda fuzzy lille hundestørrelsesdinosaur, der dartede gennem træstativene eller trækker langs flodbredden. De fleste af de væsner, du ville støde på, ville være tydeligt ikke-dinosauriske, med lave, amblende gangarter eller pladelignende rustning ned ad deres ryg. På det tidspunkt syntes disse andre linjer at være klar til at outcompete og dominere dinosaurer helt. Ved Petrified Forest er disse triassiske weirdoer den største attraktion.

Du kan se nogle af deres rester på Rainbow Forest Museum, en lav beige bygning, der smelter sammen med de store ørkener omkring den. Fluorescerende lys skinner på skeletter, der hører til fire forhistoriske væsener: en planteeter, en rovdyr, en flyvende pterosaur og en to-toskedisk protomammal. Alle disse optrådte på den evolutionære fase under trias, for mellem 252 og 200 millioner år siden, lige efter den værste masseudryddelse gennem tidene. Verdens økosystemer var netop blevet tørret af: Mere end 75 procent af de kendte arter på land og 95 procent af arterne i havet var døde. Men livet kom brølende tilbage i en verden af nye muligheder.

De ikke-dinosaurier, der regerede den æra, har ikke fundet vej til filmskærme, som dinosaurerne har. Men de er afgørende for at forstå den forhistoriske verden, og parkens førende paleontolog, Bill Parker, har brugt år på at finde ud af deres betydning. Stående mellem hylder med omhyggeligt katalogiserede knogler, husker Parker en dag i 2014, da han opdagede et vigtigt led i den evolutionære kæde. Han ledede en skolegruppe i et fossilrigt område kaldet "Dying Grounds", en golde plet af grå sten midt i den solbakte ørken. Da han stod på en bakke, siger han, at han havde stået ”mindst 50 gange før”, opdagede Parker en nakkehvirvel og tåben, der stak ud af jorden. Disse viste sig at være den første af mere end 800 knogler, der repræsenterer et nyligt opdaget kødædende krybdyr, kaldet en archosauromorph - ikke en dinosaur eller en krokodille, men en afstamning fra en endnu tidligere tid, før disse to grupper splittede fra hinanden. Baseret på alderen på den omgivende klippe, havde archosauromorph levet sammen med nyere former for reptiliansk liv for omkring 230 millioner år siden.

Området, der nu er Petrified Forest National Park, var engang skove og floder og veltet af væsener, der var tydeligt ikke-dinosauriske. Parken, der ligger i det nordøstlige Arizona, er berømt for sine fossile fossile af træer, planter, krybdyr og dinosaurier i den sene trias-æra. (John Burcham)

(Guilbert Gates)

"Dying Grounds", en plet af grå sten midt i parken, har givet mange fossiler, inklusive et nyligt opdaget kødædende krybdyr. (Courtesy Bill Parker / NPS)

Petrified Forest's chef-paleontolog Bill Parker udgraver knogler fra en bakke. (Bill Parker / NPS)

Parker har den tandede kæbeben af en Revueltosaurus, en trias-æra reptil og forfader til den moderne krokodille. (John Burcham)

Han og hans kolleger fandt 16 af dyrets skeletter på ét sted, hvilket antydede, at en dramatisk begivenhed fandt en stor gruppe af dem alle på én gang. (John Burcham)

Blandt fossilerne, der findes i parken, er denne tand fra en Kraterokheirodon . (John Burcham)

Forstenet træ på Long Logs Trail, en 1, 6 mil vandring, der starter ved Rainbow Forest Museum (Witold Skrypczak / Getty Images)

Forskere har ikke præcist præciseret, hvornår de første store dinosaur-afstamninger optrådte i det amerikanske sydvest. I slutningen af 1980'erne troede en paleontolog ved navn Adrian Hunt, at han havde fundet en ledetråd i New Mexico-ørkenen: 32 tænder i en 220 millioner år gammel klippe. Baseret på deres bladlignende form gætte han på, at de havde tilhørt en ornitisk dinosaur, den tidligst kendte stamfar til senere storheder som Stegosaurus og Triceratops . Han navngav skabningen Revueltosaurus, og til at begynde med virkede det virkelig revolutionerende - konkret bevis for, at denne store afstamning havde trivet i det amerikanske sydvest for meget længere tid, end nogen nogensinde havde troet.

I 2004 væltede Parker imidlertid denne opfattelse. I Petrified Forest fandt han et andet sæt Revueltosaurus- tænder, men de blev indkapslet i kæber, der delte mere anatomiske træk med triassiske krybdyr. ”Det gik op for mig, at Revueltosaurus ikke var en dinosaurus, ” siger Parker. Da flere Revueltosaurus- skeletter begyndte at komme ud af jorden, havde de tunge lag med benrustning. ”Det havde en haleklub, ” huskede Parker. ”Formen mindede mig om manicotti.” Baseret på rustningen, anklens ankel og subtile egenskaber ved kraniet konkluderede Parker, at Revueltosaurus var en pseudosuchian, en gammel krybdyr, der til sidst gav anledning til nutidens krokodiller.

Implikationerne af Parkers opdagelse var enorme, ifølge Hans-Dieter Sues, kurator for hvirveldyrspaleontologi ved Smithsonians National Museum of Natural History. ” Revueltosaurus var blevet holdt som den bedste rekord for en sent triasisk ornitisk dinosaur, ” siger Sues. ”Det var kronjuvelen. Og pludselig pludselig! Det forsvandt lige. ” Revueltosaurus- åbenbaringen fik Parker og andre til at klassificere andre skabninger, der var blevet betragtet som tidlige dinosaurier, og antallet af officielt registrerede dinosaurfossiler fra triasperioden er faldet. I Petrified Forest findes der nu kun to bekræftede dinosaurarter, Coelophysis og Chindesaurus, begge omkring størrelsen på en gråhund.

Det er ikke klart, hvorfor disse små, slanke dinosaurier efterhånden udviklede sig til enorme juraer. ”Vi ved virkelig ikke endnu, ” siger Sues. Transformationen så ud til at ske for omkring 200 millioner år siden, lige efter endnu en massiv udryddelse. ”Vi tror, at udryddelse skyldtes en hidtil uset episode af vulkansk aktivitet, ” siger Sues. ”Oprindeligt ville verden have været lidt køligere. Så ville det være rigtig varmt. Dinosaurer havde en meget anden fysiologi og stofskifte end andre skabninger på det tidspunkt, så det kunne være, at de var bedre egnet til den varmere verden. Alt, hvad vi virkelig ved, er, at de ikke kun overlevede udryddelsen, men straks trivedes som vanvittige. ”

Parker har vendt sit fokus til andre mysterier. "Vi har en temmelig god oversigt over alle de store ting, " siger han og henviser til de stærkt pansrede aetosaurer og ghariallignende fytosaurier, der findes i parken, "Men det, jeg virkelig har interesseret mig for, er de små ting." I de senere år har han og hans kolleger fundet forløbere for mindre dyr som frøer, firben og salamandere. At dele dem sammen involverer omhyggeligt arbejde: I modsætning til resterne af større dyr, er miniatureskeletter let brudt eller mistet i et vindpust, og de kommer sjældent ud af jorden i ét stykke.

Endnu mere venter ude i den malede ørken. I løbet af de sidste to år har Petrified Forest udvidet sine grænser med ca. 50.000 hektar gennem landoverførsler og køb, hvilket bringer parken op til størrelsen af den kommunale by Chicago. ”De områder, vi hidtil har undersøgt, er endnu rigere end dem, der allerede var i parken, ” siger Parker. Hvor han plejede at besøge nogle velkendte steder og tænke ”Uh, dette sted begynder at blive udtaget, ” siger Parker, at han nu har en anden opfattelse. ”Vi bliver lige varmet op. Vi er lige i gang. ”