Ved sommer-OL i 1912 i Stockholm tog amerikaneren Walter Winans podiet og vinkede stolt til mængden. Han havde allerede vundet to olympiske medaljer - et guld til skarphed ved London Games i 1908 samt et sølv til den samme begivenhed i 1912 - men det guld, han vandt i Stockholm, var ikke til at skyde eller løbe eller noget særligt atletisk overhovedet. Det blev i stedet tildelt for et lille stykke bronze, han havde kastet tidligere samme år: en 20 tommer høj hest, der trak en lille stridsvogn. For sit arbejde, En amerikansk trotter, vandt Winans den første olympiske guldmedalje for skulptur.
I de første fire årtier af konkurrence tildelte OL officielle medaljer for maleri, skulptur, arkitektur, litteratur og musik sammen med dem til atletiske konkurrencer. Fra 1912 til 1952 tildelte juryer i alt 151 medaljer til originale værker inden for billedkunst inspireret af atletiske bestræbelser. Nu foran 100-års jubilæum for den første kunstneriske konkurrence er ikke desto mindre OL-fanatikerne uvidende om, at kunst sammen med atletik var en del af de moderne spil næsten fra starten.
”Alle, som jeg nogensinde har talt med det, er blevet overrasket, ” siger Richard Stanton, forfatter til The Forgotten Olympic Art Competitions . ”Jeg fandt først ud af det ved at læse en historiebog, da jeg kom på en lille kommentar om olympiske kunstkonkurrencer, og jeg sagde lige, ” hvilke konkurrencer? ”” Drevet af nysgerrighed skrev han den første - og stadig den eneste - engelsk - Sprogbog, der nogensinde er udgivet om emnet.
For at lære om det oversettede emne var Stanton nødt til at grave gennem smuldrende kasser med ofte ulæselige filer fra Det Internationale Olympiske Komités arkiver i Schweiz - hvoraf mange ikke havde set dagens lys, siden de blev pakket væk for årtier siden. Han opdagede, at historien gik helt tilbage til Baron Pierre de Coubertin, grundlæggeren af IOC og de moderne lege, der så kunstkonkurrencer som en integreret del af hans vision om OL. ”Han blev opvokset og uddannet klassisk, og han var især imponeret over tanken om, hvad det betød at være en ægte olympiker - nogen, der ikke kun var atletisk, men dygtig i musik og litteratur, ” siger Stanton. ”Han følte, at for at genskabe begivenhederne i moderne tid, ville det være ufuldstændigt at ikke medtage et aspekt af kunsten.”
Da århundredeskiftet, da baronen kæmpede for at opbygge de moderne OL fra bunden, var han ikke i stand til at overbevise de overordnede lokale arrangører af de første par lege i Athen, St. Louis og Paris om, at kunstkonkurrencer var nødvendige. Men han forblev vedholdende. ”Der er kun én forskel mellem vores olympiader og almindelige sportsmesterskaber, og det er netop kunstkonkurrencerne, som de eksisterede i olympiaderne i det antikke Grækenland, hvor sportsudstillinger vandrede i lighed med kunstneriske udstillinger, ” erklærede han.
Endelig, i tide til 1912 Stockholm Games, var han i stand til at sikre et sted for kunsten. Indsendelser blev anmodet om i kategorierne arkitektur, musik, maleri, skulptur og litteratur med en advarsel - hvert værk måtte på en eller anden måde inspireres af sportbegrebet. Omkring 33 (hovedsagelig europæiske) kunstnere indsendte værker, og en guldmedalje blev tildelt i hver kategori. Ud over Winans 'stridsvogn inkluderede andre vindere en moderne stadionbygningsplan (arkitektur), en "olympisk triumfmarske" (musik), friser, der viser vintersport (maleri) og Ode til sport (litteratur). Baronen selv var blandt vinderne. I frygt for, at konkurrencerne ikke ville trække nok deltagere, bundede han den vindende ode under pseudonymerne George Hohrod og Martin Eschbach, hvilket efterlod medaljejuryen uvidende om den rigtige forfatter.
Bronzemedaljer, der blev tildelt under de olympiske kunstkonkurrencer i 1924 i Paris i kategorien "Skulptur". (Samling: Olympic Museum Lausanne) 
Jean Jacoby's hjørne, venstre og Rugby . Ved de olympiske kunstkonkurrencer i 1928 i Amsterdam vandt Jacoby en guldmedalje for Rugby . (Samling: Olympic Museum Lausanne) 
Walter Winans En amerikansk trotter vandt guldmedaljen i kategorien "Skulptur" ved de første olympiske kunstkonkurrencer i 1912 i Stockholm. (Samling: Idrottsmuseet i Malmö) 
Jubilæum for genindførelsen af de olympiske lege, 1914, Edouard Elzingre. (Samling: Norbert Mueller) 
Carlo Pellegrinis serie af grafiske kunstværker til vintersport vandt en olympisk guldmedalje. (Samling: Deutsches Sport & Olympia Museum, Köln) 
Det originale program for præsentation af præmier i maj 1911 i Domstolen for Sorbonne i Paris. (Samling: Norbert Mueller) 
Et brev fra Pierre de Coubertin, der havde til formål at motivere IOC Art Congress i 1906 til kunstnerisk at styrke sportsfestivaler og inspirere dem til at afholde musik- og litteraturkonkurrencer i forbindelse med sportsbegivenheder. (Samling: Carl og Liselott Diem-Archiv) 
Ode to Sport vandt guldmedaljen i "Litteratur" ved de første olympiske kunstkonkurrencer i 1912. (Samling: Deutsches Sport & Olympia Museum, Köln) I løbet af de næste par årtier, da OL eksploderede til en førende international begivenhed, forblev kunstkonkurrencerne et overset sideshow. For at imødekomme det sportsinspirerede krav var mange malerier og skulpturer dramatiske skildringer af wrestling eller boksekampe; størstedelen af arkitekturplanerne var til stadioner og arenaer. Konkurrenceformatet var inkonsekvent og lejlighedsvis kaotisk: en kategori får muligvis en sølvmedalje, men intet guld, eller juryen var måske så skuffet over indsendelserne, at den overhovedet ikke tildelte medaljer. Ved Amsterdam-legene i 1928 blev litteraturkategorien opdelt i lyriske, dramatiske og episke underkategorier, derefter genforenet som en for 1932 og derefter opdelt igen i 1936.
Mange kunstverdenes insidere så konkurrencerne med mistillid. ”Nogle mennesker var begejstrede for det, men en hel del var modbydelige, ” siger Stanton. ”De ønskede ikke at skulle konkurrere, fordi det muligvis kunne skade deres eget omdømme.” Det faktum, at begivenhederne var blevet indledt af kunstudvidere, snarere end kunstnere, musikere eller forfattere - og det faktum, at alle poster måtte være sport -tema - førte også til at mange af de mest fremtrædende potentielle deltagere bestemte, at konkurrencerne ikke var værd at være deres tid.
Stadig, lokale publikum nød kunstværkerne - under legene i 1932 besøgte næsten 400.000 mennesker Los Angeles Museum of History, Science and Art for at se de indgivne værker - og nogle store navne deltog i konkurrencerne. John Russell Pope, arkitekten for Jefferson Memorial, vandt et sølv ved Los Angeles Games i 1932 for sit design af Payne Whitney Gymnasium, konstrueret ved Yale University. Den italienske billedhugger Rembrandt Bugatti, den amerikanske illustratør Percy Crosby, den irske forfatter Oliver St. John Gogarty og den hollandske maler Isaac Israëls var andre fremtrædende deltagere.
I 1940 og 1944 blev OL sat på vent, da næsten alle deltagende lande blev involveret i volden og ødelæggelsen af 2. verdenskrig. Da de vendte tilbage, stod kunstkonkurrencer over for et større problem: den nye IOC-præsident besat af absolut amatørisme. ”Amerikanske Avery Brundage blev præsident for IOC, og han var en stiv tilhænger af amatøratletik, ” siger Stanton. ”Han ønskede, at OL skulle være helt rent og ikke blive svinget af penge.” Fordi kunstnere i sagens natur er afhængige af at sælge deres arbejde for deres levebrød - og fordi at vinde en olympisk medalje teoretisk set kunne tjene som en slags reklame for kvaliteten af en kunstners værk - Brundage sigtede mod kunstkonkurrencerne og insisterede på, at de repræsenterede et uvelkomment indtrængen af professionalisme. Selv om Brundage selv engang havde deltaget i et stykke litteratur i 1932-spillets konkurrencer og tjent en hæderlig omtale, ledte han stramt en kampagne mod kunsten efter lekene i 1948.
Efter varm debat blev det til sidst besluttet, at kunstkonkurrencerne ville blive bortfalder. De blev erstattet af en ikke-konkurrencepræget udstilling, der skulle finde sted under legene, der til sidst blev kendt som den kulturelle olympiade. John Copley fra Storbritannien vandt en af de sidste tildelte medaljer, et sølv i 1948 for sin gravering, Polo Players . Han var 73 år gammel på det tidspunkt og ville være den ældste medaljevinder i olympisk historie, hvis hans sejr stadig tælles. De 151 medaljer, der blev tildelt, blev dog officielt slået fra olympisk rekord og tæller i øjeblikket ikke med landenes nuværende medaljetælling.
Et halvt århundrede senere varede konceptet bag kunstkonkurrencerne stadig. Fra og med 2004 har IOC afholdt en officiel sport- og kunstkonkurrence frem til hvert sommerleg. Til konkurrencen i 2012 sendte deltagerne skulpturer og grafiske værker om temaet "Sport og de olympiske værdier af fremragende, venskab og respekt." Selvom ingen medaljer står på spil, vil vinderne modtage pengepræmier, og de bedste værker vil blive valgt og vises i London under legene. Et eller andet sted smiler baronen Pierre de Coubertin måske.
