”Stor Gud!” Den britiske kaptajn Robert Falcon Scott skrev i sin dagbog den 17. januar 1912, den dag, han nåede Sydpolen. Han var ikke jubel. ”Dette er et forfærdeligt sted, ” fortsatte han, ”og forfærdeligt nok til, at vi havde arbejdet på det uden belønning af prioritet.”
Relateret indhold
- Længst syd: Nyheder fra en solo-antarktisk eventyrer
- Victoriansk kvindskab, i alle dens præg
- Dark Energy: The Biggest Mystery in the Universe
- Cindy Sherman: Monument Valley Girl
- Store nyheder
I mere end to måneder havde Scott og hans mænd trukket deres forsyningsslæder hen over 800 mil is fra deres baselejr ved Antarktis McMurdo Sound i håb om at blive de første mennesker til at nå polen. Men fotografiet til venstre, taget af lt Henry Bowers samme dag, gør grunden til Scotts fortvivlelse klar: Det norske flag, der fløj over teltet, var blevet efterladt af opdagelsesrejseren Roald Amundsen, hvis parti var ankommet fem uger tidligere. Inde i teltet fandt Scotts mænd et brev, Amundsen havde skrevet til Haakon VII, kongen af Norge, sammen med en note, der bad Scott om at levere det til ham.
Selv hvis du ikke ved, hvad der kom næste, formidler Bowers 'fotografi en følelse af fiasko. Mændene viser ingen arm-i-arm kameraderi. Deres ansigter er slået vejr. Ingen forsyninger er synlige. Faktisk løb Scott og de fire mænd, han bragte med sig i det sidste stykke på 150 m til stangen, lidt på mad og brændstof. (Bowers var tilføjet i sidste øjeblik og strak farligt med deres rationer.) Deres hjemrejse ville blive en af de mest dystre fiaskoer i annalserne for polær efterforskning.
I den sene Antarktis sommer mødte mændene usædvanligt kolde temperaturer på minus 40 grader Fahrenheit, og snestormer holdt dem teltbundne i flere dage. Petty Officer Edgar Evans døde den 17. februar, sandsynligvis af en hovedskade, der blev påført i et fald i en spalte. Da ressourcerne løb lavt, ofrede kaptajn Lawrence Oates sig berømt: Forkrøbt af frostskader forlod han partiets telt i en snestorm den 16. marts med ordene: "Jeg går bare udenfor og kan være et stykke tid."
Den efterfølgende november kom et søgefest over Scott's sidste lejr, kun 11 miles fra en cache af forsyninger. Inde i et telt var ligene af Scott, Bowers og Edward A. Wilson, ekspeditionschefens videnskabsmand. Scotts tidsskrifter var også der, med den sidste post dateret den 29. marts sammen med 35 pund geologiske prøver, der blev båret til store omkostninger og Bowers 'uudviklede film. David M. Wilson, en efterkommer af Edward Wilson og forfatter af de for nylig offentliggjorte The Lost Photographs of Captain Scott, siger, at Bowers 'billeder beviste, at både Scott og Amundsen var nået til polen.
Bowers 'ligefremme arbejde i kontrast til Herbert Pontings arbejde, havde fotojournalisten Scott hyret til at dokumentere hans ekspedition. Ponting havde rejst meget i Asien og solgt sit arbejde til prominente London-magasiner, og Scott-opgaven gjorde ham til den første professionelle fotograf, der arbejdede i Antarktis. Billedet på denne side viser Pontings kunstnerskab: Det fanger teksturer af is, vand og sky i en perfekt afbalanceret komposition, med Scotts skib, Terra Nova, i baggrunden. Scott beskrev scenen i termer, der antyder hans egen følsomhed over for kunst og natur: ”Det var virkelig en slags spalte i et skråt berg parallelt med den oprindelige overflade .... Gennem den større indgang kunne man se, også delvis gennem istapper, skibet, de vestlige bjerge og en syrinhimmel. ”
Ponting ledsagede ikke Scott til stangen - blandt andet blev hans udstyr betragtet som for tungt. Som planlagt forlod han Antarktis til England i februar 1912, mens Scott og hans mænd stadig kæmpede for at få det hjem. Først overskyggede nyheden om Scotts skæbne Pontings billeder, men efter første verdenskrig offentliggjorde fotografen sit arbejde til stor anerkendelse i en bog med titlen The Great White South . "Al efterfølgende antarktisk fotografering, " skrev Wilson til mig i en e-mail, "er en fodnote til hans banebrydende arbejde."
Samlet afspejler de to billeder de to poler i Scotts ekspedition; på trods af tragedien blev ordene og billederne, Scott og hans mænd efterlod, en varig arv til videnskab og kunst. Som Scott bemærkede i sin sidste dagbogopslag, "disse uslebne noter og vores døde kroppe" ville fortælle hans historie. Amundsen plantede flaget, men det var Scott, der fangede vores fantasi.
Victoria Olsen skrev sidst for Smithsonian om fotografierne af Frances Benjamin Johnston.
