Et af de mere overraskende og usædvanlige værker i den nye amerikanske wing of the Museum of Fine Arts i Boston er en tidlig keramisk skål af Jackson Pollock, dekoreret i sort og hård fyrig rød, som blev erhvervet i 2010 af museet. MFA beskriver skålen som påvirket af El Greco, hvilket ikke er helt forkert, da Pollock lavede blyantkopier efter malerier af El Greco omkring denne tid. Men jeg vil gerne foreslå, at det er muligt at fastlægge kilden mere præcist. Jeg tror, det er inspireret af et værk af en nu stort set glemt maler fra 1930'erne, Ross Braught - faktisk baseret på Braughts mest ambitiøse maleri, et vægmaleri i Kansas City Music Hall. Identificering af denne kilde åbner et helt nyt sæt spørgsmål og spekulationer.
Pollocks interesse for keramik blev inspireret af arbejdet fra hans lærer, Thomas Hart Benton, som i sine fattige år i New York havde opdaget, at det var lettere at sælge dekoreret keramik end malerier.
Pollocks overlevende keramik ser ud til at være lavet to gange. Han lavede en gruppe i fire på hinanden følgende somre, 1934-1937, mens han blev på Marthas Vineyard med Benton og hans kone, Rita. Bentonerne opbevarede ganske mange af disse keramikker og donerede dem til sidst til forskellige museer. De andre blev lavet i 1939, mens Pollock blev behandlet for alkoholisme på Bloomingdale Hospital. Kun to af disse stykker overlever, men de er Pollocks mest imponerende tidlige keramik: Flight of Man, stykket nu i Boston, som han gav til sin psykiater, James H. Wall, og The Story of My Life, som han lavede på samme tid og solgt til en herre ved navn Thomas Dillon i Larchmont, New York. Hvor det sidste stykke befinder sig, er ukendt. På det tidspunkt, Pollock lavede disse to stykker, var han netop vendt tilbage fra et besøg i Bentons i Kansas City, den eneste gang han besøgte der.
Historien om mit liv indeholder en række scener: en bueskytte skyder en pil mod nogle heste på himlen; en sovende kvinde; et barn i føtal position; og en båd, der sejler på rastløse hav. Pollocks biografer, Steven Naifeh og Gregory White Smith, har beskrevet det som "en uigennemtrængelig allegori"; faktisk er dens betydning let at fortolke, når vi genkender dens kilde, en illustreret bog, Phaeton, udgivet af Braught i 1939. Phaeton var søn af Apollo og fik tilladelse fra ham til at køre solens stridsvogn. Men da han ikke var i stand til at kontrollere hestene, kastede vognen sig tæt på jorden og brændte planeten. For at forhindre yderligere ødelæggelse blev Apollo tvunget til at skyde sin søn ned fra himlen. De to mest markante billeder på Pollocks skål, bueskytteren og den sovende kvinde stammer begge fra Braughts bog. Den tredje, båden i urolige søer, vedrører malerier, som Pollock tidligere havde lavet på Marthas Vineyard, af båden af Bentons søn, TP, der sejler på Menemsha Dam. Pollock så klart Phaetons historie som parallel med sit eget liv som kunstner. På det ene øjeblik blev han skyhøje til store højder, ved det næste styrt ned på jorden.
Hvis vi accepterer denne kilde, er det ikke overraskende at opdage, at Pollocks anden malede skål, den i Boston, også var baseret på et værk af Braught. Dens billeder ligner det mest ambitiøse maleri af Braughts karriere, et 27 meter højt vægmaleri, Mnemosyne og de fire muser, som han oprettede til Kansas City Music Hall. Som titlen indikerer, viser den hvirvlende sammensætning Mnemosyne eller Memory, der var musenes mor, og fire muser, der kommer frem fra skyer, der flyder over et landskab i South Dakotas badlandsområder. Braught lavede også et maleri af landskabet i bunden, som han betegnede Tchaikovskys sjette (1936; Nelson-Atkins Museum of Art). Dette var det sidste stykke, som Tchaikovsky skrev, før han døde - som nogle tror ved at begå selvmord. Det er måske den musik, vi skal forestille os, når vi ser på maleriet.
For at være sikker fulgte Pollock ikke sin kilde meget nøje. Hvad han tog var Braughts generelle formel: en central flydende figur med udstrakte arme, forfulgt af mystisk lys, omgivet af andre figurer og skylignende former, der udfylder det omgivende rum. Jeg formoder, at tæt undersøgelse ville afsløre prototyper for mange af Pollocks figurer. F.eks. Relaterer den overskalerede figur på højre side løst til et maleri, han havde lavet kort tid før, Naked Man with Knife (ca. 1938; Tate, London). Sammenlignet med Braughts design er Pollocks noget grovt med figurer af forskellige skalaer, som ofte udfylder deres rum noget akavet. Men det var netop Pollocks afvigelser fra traditionelle ideer om korrekt proportioner eller godt løst design, der førte til hans vildt ekspressive senere arbejde.
Hvem var Ross Braught? Hvorfor var Pollock interesseret i ham?
En litografi af Braught af heste fra solen fra Phaeton-myten. Braughts arbejde havde en mystisk, visionær rollebesætning, der ville have appelleret til Pollock. Billede fra Phaeton.
Braught gik lige foran Benton som leder af maleriafdelingen ved Kansas City Art Institute. En excentrisk figur, han bar en slående lighed med Boris Karloff. Han havde generelt en sort kappe og havde nogle gange med sig et skelet på gaden, så han kunne tegne det derhjemme. Hans arbejde havde en mystisk, visionær rollebesætning. Det var tydeligvis stærk appel for Pollock på et tidspunkt, hvor han gennemgik intens følelsesmæssig uro og forsøgte også at bevæge sig ud over Bentons indflydelse.
Pollock mødte bestemt Braught i 1939, lige før han lavede skålen, da han besøgte Bentons i Kansas City i januar samme år. På det tidspunkt socialiserede Pollock også med Ted Wahl, printeren af Braughts litografier til Phaeton . Mens Braught ikke var velkendt i dag, fik han en hel del pressedækning på det tidspunkt, både for hans maleri til Kansas City Music Hall, der blev rost i Art Digest, og for hans litograf Mako Sica, der modtog en første pris ved Mid-Western Exhibit på Kansas City Art Institute i 1935 (og blev genstand for artikler, der satte spørgsmålstegn ved dens fortjeneste kort efterpå i Print Collector's Quarterly).
Desværre falmede Braughts karriere på dette tidspunkt, måske delvis fordi han var så verdensomspændende og upraktisk. Efter at have forladt Kansas City i 1936 boede han det meste af det næste årti i troperne, hvor han lavede tegninger og malerier af tæt jungel løv. Fra 1946 til 1962 vendte han tilbage for at undervise ved Kansas City Art Institute, men i 1962, da abstrakt ekspressionisme var på mode, blev han fyret, fordi hans stil blev betragtet som for gammeldags. Figuren, der havde inspireret Jackson Pollock, var ikke længere god nok til at gøre noget. Braught tilbragte de sidste 20 år af sit liv i ekstrem fattigdom i Philadelphia, ingen ved nøjagtigt hvor.
Der har kun været en udstilling af Braughts værker siden hans død, et show i Hirschl & Adler Galleries i New York i marts-april 2000, ledsaget af et fremragende, svært at finde katalog skrevet af David Cleveland. Både Nelson-Atkins i Kansas City og Pennsylvania Academy of Fine Arts i Philadelphia har malerier af ham i deres samlinger.
Af to grunde er Pollocks interesse i Braught værd at bemærke. Den ene er, at når vi identificerer Pollocks kilder, bliver hans kreative proces oplyst, og vi kan se den trin-for-trin-proces, hvormed han bevægede sig hen imod at være en original kunstner. På nogle måder er det lidt deflaterende. Pollock startede klart som kopi. Ikke desto mindre, mens Pollocks skål på nogle måder er ganske afledt, kan du allerede fornemme hans nye kunstneriske personlighed.
For det andet vil Pollocks interesse for Braught muligvis tilskynde til en beskeden genoplivning af interessen for Braught. Braughts output er så knap, at han helt sikkert aldrig vil blive betragtet som en stor figur, men det er et besøg værd at se hans arbejde i Kansas City Music Hall, et af de største Art Deco-interiører overalt, som også huser nogle gode malerier lavet på samme tid af Walter Bailley.
Braughts Mnemosyne og de fire muser er helt sikkert en af de underligste og mest usædvanlige vægmalerier i dette land. Når du står foran det, undrer du dig over, hvorfor Pollock valgte det som en model til sit eget arbejde, og hvad han skulle gøre af hans kunstneriske smag. Blev han vildledt? Eller ret til at blive inspireret af en kunstner, der nu er så grundigt glemt?
Der er en kopi af Ross Braughts bog Phaeton på biblioteket på Cleveland Museum of Art. Nogle tidlige keramikker af Jackson Pollock er bosiddende i Nelson-Atkins Museum of Art og i et par private hænder.
