Neanderthaler betragtes ofte som huler, men ”bjergmænd” er muligvis mere passende. En nylig undersøgelse antyder, at i det mindste nogle neandertaler har været tilpasninger til at leve i bjergrige terræn.
Neanderthaler havde relativt kortere lemmer end moderne mennesker. Traditionelt har forskere troet, at dette og andre aspekter af det neanderthaliske legeme udviklede sig som svar på at leve i kolde klimaer i Eurasien. Korte lemmer reducerer det overfladeareal, hvorigennem varme kan slippe ud, hvilket ville have gjort det muligt for neandertalerne at bevare kropsvarme. Dette princip er kendt som Allens regel.
At have kortere ben ville have neandertalerne haft en ulempe sammenlignet med mennesker med længere lemmer, der udviklede sig i det tropiske Afrika, hvor konservering af varme ikke er et problem. Det skyldes, at folk med kortere ben tager forholdsmæssigt mindre trin end folk med længere ben; derfor ville neandertalerne have brugt mere energi, mens de gik, fordi de måtte tage flere skridt.
Men Ph.D. studerende Ryan Higgins og biologisk antropolog Christopher Ruff, begge ved Johns Hopkins University, spekulerede på, om neandertalerne altid var til ulempe. Tidligere forskning havde fokuseret på at gå på flade overflader. Ikke desto mindre "arkæologiske bevis tyder på en forskel i landskabsbrug mellem neandertaler og tidlige moderne mennesker, " siger Higgins. ”Terræn synes vigtigt at overveje, da en større procentdel af Neanderthal-stederne er huler og klodser.”
Higgins og Ruff undersøgte neandertalernes og moderne menneskers gangeffektivitet i et bjergrigt terræn ved hjælp af en matematisk model. De fandt, at den fordel, mennesker havde ved at gå på flade overflader, forsvinder, når de gik op ad bakke (de betragtede en 30 graders hældning, svarende til at gå op ad en typisk trappe). I skrå terræn var neandertalere og mennesker lige så effektive, rapporterede holdet i American Journal of Physical Anthropology . Det skyldes, at ud over at have kortere ben generelt, havde neandertalerne kortere underben (skinneben) i forhold til deres overben (lår). Mennesker med kortere underben behøver ikke at svinge benene lige så høje for et givent fodspor, mens de går op ad bakke. "Derfor vil de for en given trinlængde have brug for mindre indsats, " siger Higgins, "eller for den samme indsats vil de have en større trinlængde og i sidste ende tage færre skridt for at gå en given afstand."
Dette fænomen er ikke unikt for neandertalerne. Higgins og Ruff kiggede også på hovdyr. Geder, gazeller og antiloper, der lever i bjergrige miljøer, har kortere underben end deres kolleger i flade miljøer. Dette er tilfældet i både koldt og varmt klima - bevis for, at bjerglevende, ikke klima, sandsynligvis drev udviklingen af kortere underben i disse dyr.
Dette kan også være tilfældet for neandertalerne. Skønt et samlet kortere ben (skinneben og lår) måske har været en tilpasning til kolde klimaer, kunne det at have et kortere underben sammenlignet med overbenet have været en tilpasning til bjergrige terræn. For at teste ideen videre siger Higgins, at han nu begynder at måle energiudgifter hos mennesker med forskellige benforhold, mens han går på flade kontra skrå overflader.
